小艇驶出内城之后没多久，便在一阵轻微的晃动之中，缓缓离开了水面，带着淅淅沥沥的水声，在附近河岸上人们惊异的目光之中，越飞越高。

　　高度逐渐越过了玛尔兰圣殿的尖顶，那里的庭院之中有几位教士正抬头向这个方向看过来。庭院中种着高大的素方花，洁白如雪，雄伟建筑上的乌瓦映着天边的最后一丝黯哑的红光，也渐渐消沉了下去。

　　视野唯一剩下的只有奎斯塔克的钟塔，孤零零拔地而起，那里有几个检查挂钟的工人，但并未向这个方向看过来。

　　暮色之中，远处飞来了两头飞龙——

　　这些生着巨大的爪子与尖喙，尾巴上带着蝎尾狮一样带毒的尖刺，身上布满了硬羽鳞片，在夜色之下显得沉沉如铁的生物，在艾塔黎亚几乎随处可见。它们是巨龙的表亲，但后者拒不承认这些智力低下的亲缘——两头飞龙背上挂着巨大的鞍具，上面坐着两名骑士。

　　对方显得早得了公主殿下的吩咐，靠拢过来之后与他们并行。

　　接着一言不发地带领他们飞向城外。

　　远处航线之上还有另一条飞空艇，巨大的阴影像是乌云一样悬挂在上方，但在飞龙骑士的带领之下，轻快的小船很快超过了前者，并将之抛在后面。

　　帕克趴在船尾看着这一幕，吹了一声口哨，欢呼了一声。他扯下腰带，本来准备丢下去，但罗昊眼疾手快，一把夺了过来，并横了后者一眼。帕克气得想要开口说几句脏话，但不知为何忽然想起了一天之前自己被关的几个小时小黑屋。

　　他至今还不清楚自己是为什么被关进去。

　　这大约就是打击报复吧。

　　因为某人嫉妒夜盗之王——

　　帕克心想。

　　而妮妮坐在船舷上，看着这边眨巴眨巴了一下大眼睛。

　　阿方德点亮了烟斗，有些享受地靠在船舷上，像是十分中意于这沉沉暗色。他的烟斗与大猫人不一样，也与水手长的有一些不同，有长长的金属烟杆，在伊斯塔尼亚地区十分常见。半身人看着天边隐约消失的最后一抹光，开口道：

　　“这种风帆船，要让它飞起来的诀窍，关键在于船的姿态——”

　　洛羽认真地听着。

　　“起飞的时候，要把风元素汇聚在船的下方……”

　　“但也不能失去了重心，否则就会有侧倾的风险。”

　　“因此如何分配有限的元素，让它们达到升力与稳定之间的最佳平衡，就是你需要考虑的了……”

　　“不过总而言之，这东西需要熟练，你若有心，可以多尝试一下。”

　　“我也可以试试么？”洛羽问。

　　他其实操作过‘达乌德’号那样的大船，但那根本算不上什么经验，他唯一干的事情就是让魔导炉启动，然后让它飘在空中，顺风飞行而已。

　　最后眼睁睁看着达乌德号坠毁。

　　“当然，我就在一旁看着，”半身人拿下烟斗，喷了一个大大的烟圈——烟圈向后飘去，很快为前方吹来的风吹得烟消云散，“这其实不算什么，也不难。但若是大船，则需要好几个人通力配合才行。”

　　“我听公主殿下说你们也在造船？”

　　洛羽点了点头。

　　“叫什么名字？”

　　“七海旅人号。”

　　“这个情报我收下了，这就算是学费吧。”

　　银色的风帆在夜色之下越升越高。

　　街区在下方化为了丝丝缕缕的细带，灯火化为了光斑，运河如同一条沉浸在黑暗中的光带，河岸上的人化为了细小的黑点。阿菲法独自伫立于船舷边，默默看着一个个街区化为了细小的方格，光脉如同闪光的水流一样形成井字形，纵横交错，充斥其间。

　　忽然之间，天边有银色的流星划过，也划入她眼中。

　　这位小公主黑漆漆的瞳孔之中倒映着这一切，不知为何，泪珠便也犹如流星一样划过腮边，再也止不住掉落了下来。

　　“阿菲法公主。”

　　方鸻不知什么时候走了过来。

　　阿菲法红着眼睛回过头来看着他，方鸻这才注意到对方手上捧着什么东西，那是一只木雕，似乎是一位少女的木雕。

　　他仔细看去，才发现那木雕与秘术士少女一模一样，只是神态略有一些不同——木雕的刀工算不上细腻，甚至有些粗犷，但栩栩如生。方鸻心中忽然产生了一个想法，意识到了木雕上的少女的身份——

　　而此刻的阿菲法，已不再是初见时那位高傲的小公主，不过只是一位担忧自己父亲的少女而已。

　　她紧握着手中母亲的雕像，母后早早离开了她与她姐姐的身边，而那个唯一还关切她们姐妹的人，此刻也安危未卜。

　　“对不起，艾德团长，”她声音近乎于哽咽，泪珠子滚落而下。

　　方鸻忽然觉得这个小公主有些可怜。

　　她虽然含着金钥匙出生，但从某种意义上来说，与帕沙其实没什么不同。

　　财富与地位，并不能替代一切。

　　人与人终归还是一样的。

　　“别担心，事情还没到最坏的那一步。”

　　“我们帮不了你太多，只有你自己可以说服沙之王陛下。”

　　“我们只会把机会送到你手中，小公主殿下。”

　　小公主含着泪点了点头。

　　她看着不远处的帕沙，心中第一次升起了歉意的感情。

　　船行驶在沙海之上。

　　银色的沙海，反射着船上的灯光。

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　　沙之王巴巴尔坦看着沉入地平线之下的最后一缕阳光。

　　然后这世间的一切皆沉眠于一片黑暗之中，远方的沙丘泛着青冷的色调，星幕升起之后，倒垂在北方山脉的阴影之上——东方是另一道阴影，那后面是温暖的大峡谷，绿树成荫的地方。

　　两道山脉，于是将这片贫瘠的土地与北方的温暖与严寒，雨水与积雪隔绝开来——

　　留给伊斯塔尼亚人的祖辈们一片冷色的沙砾。

　　他们世世代代生活在这里，但除了枯燥，至少还拥有安宁。

　　几个小时之前，外围的哨骑报告说，附近有沙盗聚集，不过数量并不多。

　　那些人或许是为大军行动所惊扰——沙漠之中处处有这些不法之徒，这十年之间非但没有因为清剿而减少，反而数量增加了。不仅仅是因为南方伊斯塔尼亚最富饶的一片土地上连续几年的歉收，更重要的是北方那个古老王国的动荡……

　　连商路也开始受到了影响。

　　空海之上的盗匪一日比一日更逼近大陆，不久之前血鲨空盗甚至一度在法尔班斯登陆，并深入内陆到依督斯这些地方。

　　他不得不让自己的小女儿去解决这件事，要不是方鸻的话，他说不定要改变现在的计划，却营救自己的女儿。

　　而这也正是他对后者另眼相看的原因。

　　至于什么梵里克的英雄，那不过是为了堵住其他人之口的一个说法罢了。

　　当然。

　　还有那件事——

　　这时努尔曼从外面推门走了进来。

　　沙之王转过身去，看向后者，淡淡地开口道：

　　“准备好了？”

　　努尔曼点了点头，但犹豫了一下：“不过……”

　　不过有几位大臣对于山谷入口空虚的防守兵力有些担忧。

　　幻之园位于一座巨大的岩石峡谷之中，大约是一千年之前那次坠落，造就了这一切。山谷有四个入口，一般来说，每一个入口皆要派兵力驻守，尤其是当沙之王的行驾进入这片峡谷之中时。

　　但北边出现了沙盗的踪迹，抽调过去防范的兵力让剩下几个方向的防守明显显得薄弱——这个细小的漏洞，在平时看来似乎也不算什么，甚至连巴巴尔坦自己，好像也忽略了这一点一样。

　　“查比尔总督忧心于几个月之前沙盗之王的事情……”

　　“他们认为不知因何原因，沙盗们似乎已经找到了幻之园的所在……”

　　“那你应当告诉他们，幻之园的位置变幻莫定，那只是一次巧合而已。”

　　“陛下，大臣们也不是小孩子。”

　　“无妨，让他们知道我的意思就好。”

　　努尔曼看了沙之王一眼，点了点头。

　　“还有么？”巴巴尔坦又问。

　　“卡米勒总管认为应当从禁军之中抽人，去补足外围的防守。”

　　“告诉他们不必了，沙盗们在北边，驱赶他们离开便好——”

　　末了，他又补充了一句：

　　“努尔曼，你明白这是为什么，不必事事等我吩咐。安抚住人心便好，等一切结束，他们自然明白这一切。”

　　贝因总督弯下腰，鞠了一躬。

　　“走吧，”沙之王说道：“今天你把我当作兄弟，和那时一样，我们在诺格尼丝并肩作战，对抗帝国人。那时我还不是沙之王，今天也一样，而你也不是贝因总督，我看到阿勒夫与那个小家伙，好像看到了当年的我们一样——”

　　“陛下。”

　　“嗯？”

　　努尔曼微微一怔，才改口道：“巴巴尔坦。”

　　“很好，努尔曼。”

　　沙之王整了一下长袍，从自己的挚友身边走了过去。

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　　很少有人知道幻海出现于何时，但或许自从那位王妃家族的某一位先祖，来到这个地方之后，它便第一次进入了伊斯塔尼亚人的视野。但它被记载入这个王国的历史之中，还要推后向更晚一些的历史——或许不过才只有不到二十年而已。

　　巨大的峡谷由褐色的山岩构成，仿佛是一道无匹的力量，生生撕裂了这里的大地，并从这里升起一道峡谷。

　　但巨岩之下，却生长着茂密的植物，各种奇珍异草，山壁上垂下闪光的果实，棕榈树林之中荧光飞舞，地上铺着一层在沙漠之中的绿洲也十分少见的花海，但这里并不是绿洲，因为这里没有一切生命的源头——水。

　　植物仿佛是从岩石之间，从沙地之上凭空生长出来，那绿色的水晶的光芒所照耀的过的地方，它们便生机勃勃，向四下蔓延，只绝不踏足这峡谷之外一步而已。

　　这些植物也并不是都是友善，其中一些充满了危险与攻击性，不过几个世纪下来，王妃的族人们早已明白应该怎么应对这里潜伏的危机。

　　而今重新走这一条路，早已没了昔日那样重重的险境。

　　林中有一些建筑，白色的宫墙横亘其间，这座行宫是在近二十年之间建立起来的，经历过风霜，但从外表看还崭新如故。

　　沙之王走出宫殿，穿过一条石板铺设的大道，看着眼前熟悉的景象，仿佛回到了十几年之前一样——但那时他还不是一个人走在这条路上——他情不自禁地看向自己的左手一侧，但那里现在空无一人。

　　他微微怔了一下，眼中不由闪过一丝黯然。

　　他才想起，自己的女儿那时才只有那么一点儿高，而她也还在——

　　努尔曼跟在这位王者身后，默默看着这一幕，不由叹了一口气。

　　两人静默无语地穿过庭院——而这座庭院，有一个早已流传在外的名号——幻之园。

　　大道的另一头，有一座高大的圆形建筑，白色的穹顶，由无数石柱所支起，穿过那里的大门之后，巴巴尔坦便看到了等待在大厅之中的群臣。但他的目光却越过众人，落在那里后面大厅的中央，一枚如山一样高耸，翠绿如梦一样的水晶之上。

　　那或许是这个世界上最大的一片翡翠之星了吧。

　　它躲过了昔日的那一次炼金术风潮，成为现今这个世界上保存最为完好的翡翠之星之一，巴巴尔坦想象不到阿菲法的先祖是为何面对这片翡翠之星的，但一定是小心翼翼。

　　那个年代各个王国，炼金术士组织四下争夺翡翠之星的支配权，甚至不惜为此发动战争。在那个混乱的时代之中，如此完好地保存下这座水晶之山，想必耗费了无尽的心血——当然，这里面也一定有幻海本身的功劳。

　　它与这座大峡谷一起每数年变化一次位置，只有少数人，掌握着这其中的规律。

　　“陛下。”一个苍老而沙哑的声音响起。

　　塞尼曼手持法杖，分开人群走了出来，来到这位王者面前，躬身行礼。

　　从地位上来说，他是伊斯塔尼亚的左大臣，仅次于两人之下而已——而而今那位守誓人一族的老族长并不在此，那么他便是沙之王一人之下，万人之上的存在。甚至连努尔曼，也不得不为这位左大臣而侧身。

　　众臣更是纷纷避让。

　　不过巴巴尔坦只目光淡然地看着自己的左大臣。

　　塞尼曼十分坦然地面对这道目光，开口答道：“陛下，一切都已准备妥当。”

　　“只等陛下，亲自主持仪式了。”

　　巴巴尔坦收回目光，再看向在场的众人。

　　能到这里来的人，至少都是他的亲信，或多或少参与过第一阶段的计划，因此也了解一些内幕。当然，那最深层的原因，这位沙之王也只告诉过努尔曼一个人而已，要说还有谁知情，大约也只有几个参与计划的秘术士守殿人。

　　不过很快，这些人就能明白这一切了。

　　四周安静了下来。

　　来到这里的人，不是不清楚炼金术的禁忌，不过为了种种原因——大抵也是相关于权力与地位，他们还是选择了这条路。无论如何，没有任何事情比得到一位王者的信任，来得更为重要，不是么？

　　不过巴巴尔坦只点了点头，然后收回目光，穿过塞尼曼，走向那枚水晶。而这位盲从者的侍奉者，只转过身，默默看着这位王者走向前方。

　　沙之王来到那水晶之山下，抬起头，先看了这座‘巨岩’一眼。

　　然后他才再向前一步，并伸出手，按在水晶之上。

　　手掌心中回应来冰凉的触感。

　　在按上水晶的一瞬间，有那么一刹那，他仿佛有些恍惚，感到自己又回到了重重的时光之前——

　　那是一个有些温柔的，但活泼的声音：

　　“巴巴尔坦，我要告诉你一个秘密——”

　　“你知道关于第三世界，关于天之桥么？”

　　他哑然失笑，年轻的目光，看着面前心爱的女人：“阿菲法，我是未来的沙之王，伊斯塔尼亚的主宰。我注定一生都要留在这片土地之上，那些虚无缥缈的事情，又与我有什么关系呢？”

　　“傻瓜，”少女笑了起来：“那当然和你有关系，不仅仅和你有关系，和我们王国都有关系呢。”

　　“怎么说？”

　　“你知道为什么我要出去冒险么？”

　　“你是说关于那个什么郁金香冒险团么？”

　　“那只是我参加过的冒险团而已，不过团长是一个好人呢，可惜她是众神们的圣选者，不然我一定介绍给你认识呢。”

　　“我只要你就够了，阿菲法。”

　　少女微微一笑。

　　“你知道吗，巴巴尔坦，我也深爱着这片土地呢。”

　　“而这正是我的理由。”

　　“你知道关于精灵圣物的传说么……”

　　“我哥哥给了我一本笔记……”

　　“他看不太懂上面的内容，我猜这是因为他不怎么与圣选者们接触的原因。不过嘛，我却恰巧懂得一些……”

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　　巴巴尔坦面前重重的幻境消失了。

　　但那个声音却没消失。

　　“那笔记上的内容我懂得不是太多……”

　　“精灵们从翡翠之星中铸造圣物，那圣物是通往那个新世界唯一的线索与钥匙……”

　　“圣物？我们当然没有圣物了，你在想什么呢，巴巴尔坦……”

　　“但笔记上记载的内容……我们似乎可以通过同样办法，寻找那唯一的道路……”

　　“你知道吗，翡翠之星……我的家族也拥有呢……”

　　“至于那个办法……”

　　“你一定要记清楚了，巴巴尔坦。”

　　在旁人所看不到的地方。

　　这位沙之王一只手按在那水晶之山上，脸上早已是泪迹斑斑。

　　他这时低声对自己说道：

　　“我当然记清楚了，阿菲法。”

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