夜幕降临之后，庆寿寺的主持房里才响起了木鱼声。木鱼声持续到夜深，终于消停了。

　　　　庆元和尚入内，帮着道衍主持收拾了一番桌案上的砚台、毛笔、木鱼等物。没一会儿有人提着热水到了门外，庆元又出去提进来；他扶着道衍在椅子上坐下，把一只木盆摆在道衍的脚下。

　　　　庆元一边忙活，一边说道：“洪熙年以来，主持几未上朝，却反倒愈发操劳了。您的年纪大了，可得将息身体。”

　　　　道衍看了一眼放在柜子下面的书册《道余录》，微微叹了一口气，三角眼里蒙上了一层忧色。但他没有答话。

　　　　庆元双手握住老和尚的腿，慢慢放进木盆的热水里。庆元又道：“姚芳那个相好王氏，竟然悄悄在身上藏了毒；到了庆寿寺多日之后，她今天忽然想服毒自尽！不过幸好当时有僧人从门外经过，听到了动静。徒弟急忙找了郎中……”

　　　　道衍一下子愣在那里，原本苍老无神的眼睛里、忽然露出了精光，“王氏那样的人，为何会常备着毒药？”

　　　　庆元听到这里，也怔了片刻。

　　　　当时庆元派人去抓走王氏，事先没甚么预兆；只因袁珙前来央求、请道衍出手，道衍才决心办那些事……所以王氏被逮之前，必定没有时间临时准备毒药。她身上之所以藏有毒药，当然是平常就备好了的！

　　　　一个已从教坊司出来了的妇人，寻常还备着毒药干甚？

　　　　这时道衍说起，庆元和尚才忽然想到这其中的蹊跷之处了。

　　　　道衍的声音又道：“她在防着谁？”

　　　　庆元和尚立刻站了起来，双手合十道：“徒弟去去就来！”他不等道衍回应，快步走出了房间。

　　　　庆元直奔关着王氏的房间，他见房间里面黑漆漆的、也没听到动静。庆元站了片刻，转头看见两个和尚提着灯、正从屋檐下走过，他便唤道：“你们过来。”

　　　　两个和尚把灯提过来，合十作拜。庆元不予理会，拿出钥匙打开了房门。

　　　　“嘎吱”一声响，他把房门掀开，立刻便有一股恶臭味扑鼻而来。庆元从身边的和尚手里接过灯，走进去。房屋里被油灯一照，幽暗的环境里、朦朦的灯光中，忽然一具女|尸出现在了人们眼前！

　　　　那尸|体正是王氏的死|尸，正挂在一条打了很多结的布绳上、布绳系在房梁上。她在空中仍轻轻地荡悠着。

　　　　“扑通！”一个和尚吓得已一屁|股坐在了地上。

　　　　庆元看了好一会儿，终于合掌在一起、神情复杂地说道：“阿弥陀佛……”

　　　　他向尸|体作拜之后，又喃喃道：“为何？”

　　　　……徐辉祖的病一直不见好，已卧病告假很久了。

　　　　平素京师的勋贵、同僚都见不着他，上门的人一律被婉言谢绝。但也有一些人必定能见到徐辉祖，其中就有司礼监太监海涛。

　　　　海涛走进依旧满是药味的卧房，见到卧病近两个月之久的徐辉祖时、却不见徐辉祖有丝毫消瘦之象，甚至还有点胖了。一个两月不出门的中年大汉，着实很容易发福。

　　　　徐辉祖有点尴尬地说道：“郎中说俺浮肿……”

　　　　海涛看了徐辉祖一眼，抱着拂尘岔开话题道：“最近平叛之战有了新的军情。皇爷下旨，叫奴婢前来告知魏国公；皇爷想听听魏国公之言。”

　　　　“哦……”徐辉祖点了一下头，又道，“臣不敢当。”他的脸上一副兴致索然的样子，似乎对甚么新军情一点兴趣也没。

　　　　湖广会战之后，官军好不容易聚集起来的数十万大军土崩瓦解；接着张辅还带着官军水师主力、陆师残部全部投降了。局面已经弄出这般模样，还能有啥稀奇的军情发生？

　　　　海涛道：“张辅率水师投降……”

　　　　徐辉祖又点了一下头，他必定早就知道了。

　　　　海涛继续道：“叛军得到水师之后，以水师战船走大江水路、运送前锋步骑，将会孤军深入直隶，直|逼京师！兵部尚书茹部堂推算，叛军前锋约有五六万人。”

　　　　徐辉祖的眼睛渐渐变得有神起来，一副侧耳倾听的模样。

　　　　海涛道：“大臣们在御前商议对策，计以一部人马布防京师、镇江府、太平州之后，将京师精锐十余万，尽数聚集到城外，寻机与叛军前锋决战！”

　　　　徐辉祖听到这里，不禁说道：“朝廷形势不太好，茹部堂是担心京师守军会开门投降。”

　　　　“就是那样的！魏国公高见！”海涛有点惊喜道。他自己也不知自己高兴为何，是因为徐辉祖猜中了理由、还是徐辉祖终于开始评论军务了？

　　　　海涛又道：“礼部侍郎杨士奇进言，召阳武侯（薛禄）、新宁伯（谭忠）快马回京，可能要出任直隶大战的主帅……”

　　　　海涛说到这里，十分留意徐辉祖的反应。

　　　　徐辉祖也在瞧海涛，但徐辉祖还是沉吟道，“这俩人，平叛各次战役中，没赢过啊。”

　　　　海涛马上说道：“皇爷说主帅最好的人选，还是魏国公您呐。只可惜魏国公有恙，唉！”

　　　　徐辉祖不言。

　　　　海涛不动声色道：“若是魏国公的病稍有缓解，愿意抱恙出掌帅印，那也是好的。您只消打这一仗，便可继续回家养病了。”

　　　　徐辉祖问道：“叛军前锋主帅是谁？”

　　　　海涛道：“叛王亲自率领前锋！”

　　　　徐辉祖沉声道：“消息无误？”

　　　　海涛道：“绝无差错！先是地方官府奏报，见到有叛王大旗；后来朝廷安插在湖广的细作，也证实了此事。”

　　　　俩人沉默良久，海涛说到这里，不再多言。或许他觉得该说的话、都说完了。

　　　　这时海涛便起身抱着拂尘道：“魏国公安心养病。不过您若觉得身体有点好转了，请尽快到宫中面圣。朝廷大臣估计，叛王前锋在元宵节（正月十五）之前，必定能抵达直隶！”

　　　　徐辉祖喊道：“来人，送客！”

　　　　海涛离开了卧房之后，徐辉祖犹自坐在一把太师椅上。他的眉间出现了三道竖纹，显得十分严肃。

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