端木宪有些好笑地摇了摇头，就是他不懂相马之道，也能看出这匹小马驹先天不良，平庸得紧。

        “外祖父！”涵星也看到了端木宪，兴奋地对着他挥了挥手。

        端木宪加快脚步，走到了两个小丫头的身旁。

        涵星的脸上神采奕奕，拉着端木宪的胳膊，眉飞色舞地炫耀道：“外祖父，绯表妹刚刚给小马驹取了名字，叫‘清光’。是不是很好听？”

        “不错。”端木宪捋着胡须，摇头晃脑地念了一句诗，“点破清光万里天。”

        只不过，这么好的名字配这匹马可惜了。

        涵星只觉得外祖父是在夸自家小马，笑得更美更甜了，继续道：“外祖父，清光是不是很可爱？您看，它腿这么长，将来肯定像飞翩一样是一匹良驹！”

        “它可乖了，都听得懂本宫说得话。”

        涵星说着，从一个荷包里掏出一块小巧的松仁糖，对着小马驹唤了一声：“清光。”

        那小马驹“咴咴”叫了声，立刻就把嘴迫不及待地凑了过去，美滋滋地把涵星掌心的那块松仁糖吃了下去。

        “外祖父，快看！它听得懂它的名字，是不是很聪明？”涵星笑得更欢快了，温柔地在小马驹的脖颈上摸了摸。

        端木宪看得分明，这只小马驹哪里是知道自己的名字，分明就是冲着糖去的，可是对上外孙女期待的眼神，他也只能昧着良心夸道：“确实聪明。”

        端木绯一时看看端木宪，一时看看涵星，默默地在一旁闷笑着，一双眼睛都笑成了月牙儿。

        涵星听端木宪这么一夸，满足了，正想让他也摸摸小马，话到嘴边，又想起了另一件事来，问道：“外祖父，马市那件案子怎么样了？”

        “有些进展了。”说起这桩案子，端木宪的神情有些复杂。真是拔出萝卜带出泥啊！

        端木宪理了理思绪，娓娓道来。

        几天前，刑部就已经将当地的地方官，包括县令、县丞、主薄、县尉等人全都传唤到了京城，一开始他们还说对班头以及衙差们“黑吃黑”的行为一无所知，只承认御下不严，后来经刑部分开审理，各个击破，让他们狗咬狗，这才让他们不得不承认那些衙差每做成一单，至少要分给上官四成。

        刑部这段日子又是抓人，又是查抄，发现这个县令上任才仅仅三年，抄出来的钱财就有五万两白银还有其他古董字画等等，加上其他相关人等也都一并被查抄，一共涉及十万多两。

        “十万多两？！”

        端木绯和涵星都惊讶地张大了嘴。

        小马驹不知道他们在说什么，好奇地仰起了脑袋，一双乌溜溜的眼睛瞪得浑圆。

        涵星挑了挑眉，歪着小脸问道：“县令不是一个区区的七品芝麻官吗？”

        “是啊。”端木宪点了点头，带着几分唏嘘。

        有道是，三年清知府，十万雪花银。

        知府是正四品，而县令不过是一个小小的七品芝麻官。

        可就是这么一个小小的县令居然在短短三年内就攒了五万两，还有府衙里的那些衙差、县丞、主薄等等，一个个都富得流油。

        这个案子甚至还拔出萝卜带出泥，牵扯出了冀州不少官员。

        冀州诸地皆有类似的官商勾结的“黑吃黑”以及下官孝敬上官的现象，若是把所有这些冀州涉案官员一起整治，那么冀州就得从上到下地大换血了，只怕会引来冀州官场的动荡，所以几位内阁大臣在仔细商议后，暂时没敢擅动，把折子呈交给了岑隐，让岑隐决定。

        不过啊……

        端木宪想到了什么，嘴角微扬，眼底也有了些许笑意。

        “祖父，”端木绯好奇地把小脸往端木宪的方向凑了凑，“我看您好像心情不错……”她俏皮地对着他眨了眨眼，仿佛在说，莫非是有什么好事不成？

        “这些抄没的家财已经全都归了国库。”端木宪自得地捋了捋胡须。

        现在晋州需要赈灾，又有那么多流民需要安置，端木宪最近正愁着没钱呢，这笔银子正好解了他的燃眉之急。

        趁着这会儿皇帝正病着，不能乱花钱的功夫，他们最好再多抄点充盈一下国库才好。

        十几万两银子根本就不经用啊……

        端木宪忍不住思忖起该怎么好好利用这笔钱。

        就在这时，一个青衣小厮匆匆地跑了过来，气息微喘，对着端木宪禀道：“老太爷，二姑爷求见。”

        小厮口中的二姑爷指的正是端木绮的夫婿杨旭尧。

        端木宪皱了皱眉，脸色微沉，直接挥手道：“不见。”

        青衣小厮咽了咽口水，又道：“二姑爷说他有要事与老太爷说……说是事关端木家和大皇子殿下……”

        当听到“大皇子”三个字时，端木宪眸光一闪，似乎是犹豫了一瞬，最后道：“把人请去朝晖厅吧。”

        “是，老太爷。”那青衣小厮立刻就朝大门的方向跑了过去。

        端木宪抚了抚衣袖，对着两个小丫头道：“涵星，四丫头，你们在这里玩，我先走了。”

        涵星望着端木宪渐行渐远的背影，伸手拉了拉端木绯的袖子，好奇地问道：“绯表妹，你说，杨旭尧能有什么关系端木家和大皇兄的事？”

        端木绯推测道：“我听祖父提过，承恩公府这次着力举荐杨柘去南境。也许是为了这个吧。”

        “杨柘？”涵星疑惑地眨眨眼。

        “杨柘是二姐夫的堂伯父。二姐夫今天想来是特意来向祖父示好的吧。”端木绯一边喂小马驹吃梨子，一边道。

        涵星对朝政的事完全一窍不通，一头雾水地问道：“杨家不是端木家的姻亲吗，怎么反而投向承恩公府了？”她好奇地盯着端木绯，一眨不眨。

        端木绯大致与涵星说了杨家长房与二房当年爵位之争，然后道：“再说，史书说的梁世宗和王功权不也是姻亲嘛？”端木绯笑眯眯地反问道，一副“你真是少见多怪”的样子。

        五百年前，梁朝的世宗皇帝娶的就是王家女为后，可是王家最后却与世宗皇帝的叔叔睿王勾结在一起杀了梁世宗，扶持睿王登基为帝。

        在皇位之争上，利益永远高于所谓的姻亲与亲情，更别说，杨家长房与二房可是有爵位的嫌隙在先，这两房本就不和，恐怕双方都巴不得对方被踩到泥地里。

        “那也是。”涵星恍然大悟地点了点头。

        她对这些朝事没什么兴趣，也没有再追问什么，又逗弄起自家的小马驹，“清光！”

        小马驹还年幼，吃饱了就开始玩，它欢快地甩着马尾，仿若未闻地乱奔乱跳。

        “簌簌簌……”

        秋风吹得上方的樟树摇曳作响，阳光透过树叶的缝隙在地上洒下斑驳的光影。

        小马驹追着地上的光影，一会儿往东跑，一会儿往西跑，一会儿又在原地打转……

        零零落落的光影奇形怪状，有的像猫狗在嬉戏，有的像一幅连绵的山水图，有的像一只展翅的鸟儿……

        咦？！这是……

        端木绯盯着地上的某处，眉毛扬了扬，不动声色地抬眼朝上方的樟树望去。

        果然，在繁茂的树叶之间发现了一道小小的黑色身影。

        是小八哥。

        端木绯的唇角微微翘了翘，自打涵星住进端木府后，小八哥就没怎么凑到她跟前过，要不是偶尔还能这么远远地看到这只蠢鸟，她几乎要怀疑它又离家出走了。

        小八哥这家伙就像是跟涵星杠上了，每天躲得不亦乐乎。

        除了封炎外，她还真从没见过小八哥这么怕一个人。

        封炎。

        想到封炎，端木绯的思绪飘远，眼神也有些恍惚。

        之前，封炎悄悄来找她，和她说了南境沼泽和瘴气的事。她想了两天都没什么头绪……

        眼看着封炎马上就要启程去南境了，她必须好好想想，加快进度才行。

        又是一阵风吹来，上方的树枝又摇曳了起来，藏匿在树冠中的小八哥十分警觉，一下子又没影了。

        端木绯怔怔地盯着那空无一鸟的树枝，突然灵光一闪，想起了一本以前看过的书，与封炎描述的很像，是了，瘴气虽然被称为瘴气，其实只是一种统称，为祸的不一定就是“气”。

        端木绯的眼睛像宝石一般亮了起来。

        “涵星表姐，你先慢慢玩，我有事。”

        话音没落，端木绯着急地转身就走，丢下涵星跑了。

        “……”涵星看着端木绯风风火火的背影，耸了耸肩。

        玲珑在一旁随口问了一句：“端木四姑娘这是怎么了？”

        “绯表妹可真忙！”涵星略带感慨地说道，很快，她的注意力就被又跑来撩拨小马驹的飞翩吸引了。

        “飞翩，快过来！”涵星没心没肺地抬手对着飞翩挥了挥，眉飞色舞。

        笑声、马蹄声与马匹的嘶鸣声交错在一起。

        太阳渐渐西斜。

        端木绯兴冲冲地一路跑回了湛清院的小书房，不眠不休地把自己关在书房里，等到她再次从里边出来时，天色已经完全暗了下来。

        她身上非但不见一点疲倦，反而神采焕发。

        “蓁蓁，来，过来吃点东西。”端木纭一看把自己关了一天一夜的妹妹终于出来了，亲自来“抓”人，“我让小厨房给你做一碗鸡丝面可好？”

        “再添一个荷包蛋。”端木绯美滋滋地挽着端木纭的胳膊，沾沾自喜地自夸道，“姐姐，我可真能干！”

        端木纭看着妹妹这副得意的小模样，心下一片柔软，目光柔和，附和道：“嗯，我们蓁蓁最能干，最聪明了！”

        须臾，一碗热腾腾的鸡丝面就端了过来，夹着些许葱香的鸡汤味令得端木绯食指大动，此刻方觉得腹中饥肠辘辘。

        端木绯满足地吃着鸡汤面，转眼就吃了大半碗。

        端木纭在旁边也陪着吃了一块点心，随口说道：“蓁蓁，下个月就是你的生辰了，我和涵星想着给你在府中办个小小的生辰宴……”

        生辰？！端木绯正舀起一勺鸡汤，汤勺蓦地停顿在半空中。

        对了，今天是九月二十九了，马上就要十月了。

        封炎九月三十日就要启程去南境了。

        封炎他明天就要走了……

        端木绯默默地把汤勺放回了汤碗中，忽然觉得鸡汤面也不香了，整个人一下子就像是缺了水的娇花一般蔫了下去。

        “蓁蓁？”端木纭看出端木绯有些不对，担心地凑了过去，她还以为妹妹是身子不适，抬手想试试她有没有发烧。

        “姐姐，”端木绯接过绿萝递来的帕子擦了擦嘴，“我要去一趟公主府找阿炎。”

        端木纭怔了怔，立刻就明白了。她也知道明天封炎就要启程了，南境远在数千里之外，这一去，封炎也不知道何时能回来……

        “姑娘，现在都宵禁了。”绿萝迟疑地提醒了端木绯一句。

        仿佛在证明她说的话似的，院子外，遥遥地传来了二更天响亮的锣鼓声，“铛！铛！”

        “去备马车。”

        端木绯吩咐道，她的声音与端木纭的声音恰好重合在一起。

        端木纭没拦着端木绯出门，反而道：“蓁蓁，我和你一起去。”

        端木绯乖巧地点了点头，她又返回小书房整理了她今天忙了半天的成果，然后披上一件斗篷就和端木纭一起出了门。

        二更天，万籁俱寂。

        端木府的门罕见地在浓浓夜色中开启了，一辆马车匆匆驶出……

        直到临近午夜的时候，同一辆马车才又归来。

        在府门关闭后，端木府乃至权舆街就都归于平静，时间缓缓流逝，破晓时分，嘹亮的鸡鸣声如常般打破黎明的沉寂。

        卯时过半，封炎就率领三千禁军浩浩荡荡地从南城门出发了。

        端木绯也去送了行，她和涵星提前就在南城门附近的一家茶楼包了雅座，位置选的恰恰好。

        “绯表妹，你看，是炎表哥！”

        涵星精神奕奕地抬手指着下方车队最前方那个骑着黑马、着一袭玄色铠甲的少年。

        旭日璀璨的光辉柔和地洒在少年身上，给那身铠甲镀上了一层淡淡的光晕。

        少年身姿态笔挺地跨坐在马上，薄唇紧抿，就像是一柄出鞘的利剑般，浑身散发着一股锐不可挡的杀伐之气，看着遥远，陌生，而又隐约带着几分熟悉的感觉。

        端木绯怔怔地望着他，不知为何，她又想起了四年半前，她在皇觉寺与封炎的那一次偶遇，那时的他好像也是这般样子……

        忽然，跨坐在奔霄背上的封炎动了，回首，目光准确地朝端木绯所在的方向望了过来。

        两人的目光在半空中交集在一起。

        封炎勾唇笑了。

        那张原本透着几分冷凝的面庞瞬间变得如春风化雨般柔和。

        只是这么看着他，端木绯就感觉仿佛她心底最柔软的地方也被牵动了，忍不住抿唇笑了，嘴角露出一对浅浅的笑涡，巧笑倩兮。

        封炎的心中同样是一片柔软，抬手摸了摸左侧的袖袋。

        袖袋里放的是昨夜端木绯特意给他送去公主府的那几页纸，上面写满了关于沼泽与瘴气的应对之道。

        封炎的唇角翘得更高了，凤眸中流光四溢。

        他的小姑娘心里也是有他的吧！

        封炎用口型说了三个字：“我走了。”

        封炎的目光缱绻地在端木绯的脸上流连了一番，跟着，就毅然地转回了身，在心里对自己说：很快地，他很快就会回来，给她无上的尊荣！

        “踏踏踏……”

        “踏踏踏……”

        黑压压的三千禁军声势赫赫地自城门离开，渐渐远去，那如雷般的马蹄声也随之越来越远，越来越轻。

        出征的军队走远了，那些聚在城门口看热闹的百姓也就四散而去，没一会儿，南城门附近就变得空旷了起来。

        端木绯还坐在茶楼二楼的雅座里，目光怔怔地看着那空荡荡的城门口。

        她下意识地抓住了心口的衣襟，觉得心口就像前方这城门似的空落落的，人也蔫蔫的。

        昨夜她一直到快午夜的时候才回府，今早鸡鸣时就起身了，一晚上本来也没睡几个时辰。

        端木绯懒洋洋地打了个哈欠，一动不想动。

        涵星看她这副样子，也顾不得取笑她了，笑呵呵地哄她：“绯表妹，我们待会儿去看戏好不好？”

        端木绯的小脸还是闷闷的，噘了噘小嘴说：“九思班和聆音班看来看去，都是那几出戏，都看厌了。”

        涵星在端木家已经住了大半月，完全乐不思蜀了，丝毫没有要回宫的打算，口口声声地说等回宫后就不能玩了，要趁这段日子好好玩，好好放放风，几乎每天都在琢磨着京中还有哪里可以玩。

        “绯表妹，那我们去半月湖游湖喝茶怎么样？”

        “或者去城隍庙那边逛逛？”

        “……”

        涵星连着提了好几个建议，但是端木绯一直摇头，神情蔫蔫，提不起劲。

        等表姐妹俩从茶楼出来时，还没商定接下来去哪儿。

        “要不，”涵星在茶楼的大门口停下了脚步，激动地抚掌道，“要不，我们去蕙兰苑上课怎么样？”

        “……”端木绯的小脸登时就垮了下来，那表情仿佛在说，这还是她的亲表姐吗？

        涵星“噗嗤”一声笑了出来，觉得小表妹这副委屈巴巴的样子可爱多了。

        她亲热地挽着端木绯的右胳膊，磨蹭了一番，总算逗得端木绯咯咯地笑了。

        “绯表妹，干脆我们去露华阁坐坐吧？”涵星也不管端木绯答不答应，就拉着她上了马车，然后对着车夫吩咐道，“去露华阁。”

        车夫吆喝一声，马车就一路往北而去，去了中盛街的露华阁。

        今天不是凝露会，但是露华阁还是热闹得很，客似云来。

        露华阁待客的青衣侍女认得涵星与端木绯，招待起两人也分外恭敬。

        “慕四姑娘，端木四姑娘，里边请。”

        “最近我们阁里请了个说书先生，每日都在这栋茶楼的一楼大堂说书。两位可要去听听？”

        涵星立刻来了兴致：“我记得丹桂与我说过，说这个说书人还是庆王妃从江南请来的，擅长口技，模仿飞禽猛兽、风雨雷电等等的声音可说是惟妙惟肖，让听者身临其境。”

        端木绯听着也来了几分兴致，眸生异彩，表姐妹俩跟着那个青衣侍女跨过门槛，进入露华阁最外面的那栋临街茶楼。

        大堂里，很是热闹，衣香鬓影，人头攒动，多是衣着华丽的客人。

        西侧墙壁旁放着一个八尺屏风，透过那半透明的屏风隐约可以看到后面坐着一个人，屏风后的说书人正在说书，他的口技果然超凡，随意地变化着各种男女老少的声音，惟妙惟肖，不时引来一阵热烈的掌声。

        大堂的十几张桌子大多都坐了客人，只剩下三四张桌子还空着。

        青衣侍女朝屏风的方向望了一眼，含笑又道：“两位姑娘，你们来得正好，才刚刚开始说《荷花扇》呢。”

        “《荷花扇》就是太悲切了。”涵星撇撇嘴，有些纠结，她不喜欢这出戏，可又觉得这个说书人的口技委实不错。

        端木绯也同样不太喜欢《荷花扇》，这出戏的名字听着风雅，故事却太让人不痛快了。

        这出戏说得是新帝登基，开设恩科，一个姓方的年轻举人千里迢迢从江南上京赶考，不想在江淮一带被一伙山匪劫到了山上的韦家寨中，做了寨主女儿的压寨女婿。

        方举人英俊儒雅，学识过人，韦姑娘对其钦慕有加，见方举人在山上一直闷闷不乐，就私放了他下山，方举人给了她一把他亲手所绘的荷花扇为定情扇。

        几个月后，方举人在金銮殿上一鸣惊人，考中了状元，之后带兵剿了韦家寨。韦姑娘眼看着心上人杀了死了父母以及寨子里的其他人，悲痛欲绝，只能绝然地自尽在年轻的状元郎跟前，血溅荷花扇。

        此时，说书人才刚说到韦寨主带人把方举人劫回了韦家寨。

        青衣侍女把端木绯和涵星领到了北侧靠窗的空桌旁，从这个位置往窗外望出去，是一片清澈的小湖，隔着小湖就是一个小小的花园，风光秀丽。

        涵星微微点头，对这个位置的景致十分满意。

        表姐妹俩还没坐下，就听右后方传来一个欢快的男音：

        “缘分啊！”

        “真是缘分！端木四姑娘，我们又见面了！”

        说话间，一个圆脸少年步履闲适地走到了表姐妹俩身旁，笑容可亲。

        “肖公子。”端木绯看着少年，惊讶地眨了眨眼。

        肖天今天穿了件簇新的湖蓝直裰，腰上围着黑色绣暗纹锦带，一头乌发随意地梳了个高马尾，眉清目，唇红齿白，乍一眼看，还颇像哪门哪户的公子哥。

        “是你啊。”涵星眼睛一亮，她当然还记得这个少年，能和她一起打过架的人可不多！

        肖天笑嘻嘻地说道：“介不介意我和两位一起坐？”

        他问归问，人已经不客气地自己坐下了，一副自来熟的样子。

        他一坐下，就原相毕露，坐没坐相地半靠半坐，透着一股子慵懒。

        端木绯与涵星互看了一眼，也坐了下来，又叫了一壶碧螺春和两碟点心。

        那青衣侍女见他们相识，就把肖天之前点的茶和点心也都移到了这桌。

        肖天热情地招呼两人道：“两位姑娘，试试这里的栗子核桃酥，我在京中玩了几天，吃了十几家铺子的栗子核桃酥，还是这家做得最好吃。”

        “露华阁的奶油炸糕和金丝蜜枣也好吃的。”端木绯心有戚戚焉地点了点头。

        肖天眼睛一亮，连忙叫住露华阁的侍女，又点了这两样点心，然后笑眯眯地与她们闲聊套近乎：“端木四姑娘，你家飞翩呢？”


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