太子在场有的话不便出口，待他一走，张皇后便笑着问沈老夫人：“七娘及笄了罢？我依稀记得她与五公主同岁，五公主是去岁三月及笄，不知是否记岔了。”

　　沈老夫人答道：“皇后娘娘好记性，孙女确是元贞十八年十月里生的。

　　“那就是比五娘子小了半年。”

　　张皇后与身旁的中年女官对视一眼，又转头对沈老夫人道：“五公主及笄后便出宫建府，去岁冬月与附马成婚。如今女孩儿一个个出阁，这宫里是越来越冷清了。”

　　这话自非无的放矢，她每说一句，沈宜秋便心惊一分。

　　张皇后接着道：“我今日一见七娘便觉投缘，可惜不能长留身边作伴。”

　　那中年女官笑着给沈老夫人续茶：“老夫人别怪奴婢多嘴，奴婢侍奉娘娘多年，难得见她如此开怀，若是小娘子能常来宫中陪伴娘娘就好了。”

　　不等沈老夫人答话，张皇后先道：“我也只是想想罢了，如珠如宝的女孩儿，入宫陪我这么个老妇，人家祖母哪里舍得。”

　　沈老夫人闻弦歌而知雅意，知道张皇后有意让孙女嫁给太子，心里不禁喜忧参半。

　　若是当初顺顺利利带着七娘子赴花宴，恐怕大事已成了，或是晚些替她说亲事，也无所妨碍。

　　如今与宁家议定了亲事，却不知如何是好。不由深怨邵家多管闲事。

　　她忙拜谢：“孙女不识大体，媸颜陋质，承蒙娘娘不弃，实是她三生有幸，岂敢推辞。”

　　张皇后道：“老夫人过谦了。七娘也在家中待不了多少时日了，我怎生忍心抢人。”

　　女官以袖掩口，吃吃一笑：“奴婢倒有个两全之策……”却不往下说。

　　张皇后笑着剜她一眼：“好个刁滑妇人，偏你话多，在客人面前搬弄口舌，是生怕我不治你的罪？”

　　那女官一脸有恃无恐，笑道：“奴婢死罪，不该妄自揣测皇后娘娘心意。”

　　张皇后笑骂：“果真死罪。”

　　两人一递一说，就差把话挑明了。

　　沈宜秋偷觑祖母脸色，只见她若有所思，微露沉吟之色，不由心焦。

　　祖母的心思她一清二楚，如今与宁家还未过定，尚有转圜的余地，可是背信食言究竟于名声有损，沈老夫人一向以门阀自矜，多半是在举棋不定。

　　她不能将自己的后半生悬在祖母的一念之间。

　　沈宜秋心如电转，便即低下头来，双手拉扯绞动着腰间的丝绦，娇羞之色溢于言表。

　　宫中女子目光何其敏锐，见她这模样，心下便有了计较。

　　张皇后沉吟片刻，对沈老夫人道：“七娘如此品貌，贵府的门槛怕不是已经被踏平了，不知哪家的公子有这般福气。”

　　沈宜秋将头埋得更低，沈老夫人看在眼里，心头火起，但却毫无办法。

　　皇后既已看出端倪，刻意隐瞒便成了欺君。

　　且宁沈两家议亲之事虽未传扬出去，到底不是什么秘密，皇后既起了疑心，着人一打听就能知道。

　　她只得道：“回禀皇后娘娘，孙女许了宁家二房十一公子，现下还未过定。”

　　张皇后虽已猜到，仍不免遗憾，对女官摇头叹道：“就知晚了一步。”

　　又将沈宜秋叫到跟前，拉着她看了又看，惋惜之情溢于言表。

　　张皇后与沈家祖孙说了会儿话，又留他们在宫中用了午膳，赐下若干赏赐不提。

　　从宫中辞出，沈家祖孙同坐一乘马车回府。

　　刚一上车，沈老夫人便沉下脸来，目光如刀地盯着孙女，仿佛要在她花般娇艳的脸庞上盯出两个窟窿：“我悉心教导你十年，你学的便是自行其是，悖逆长辈？”

　　沈宜秋泰然自若地迎着祖母的目光：“孙女不知何错之有，望祖母明示。”

　　沈老夫人不曾料到她这么大胆，一时无言以对。

　　她为何勃然大怒，两人都心知肚明，但理由不能摆到明面上说。

　　世家的体面就在这一层捅不穿、扎不烂、水火不侵的遮羞布上。

　　半晌，沈老夫人长长叹息了一声：“你且好自为之。”

　　说罢靠在车厢木壁上，阖上双目，再也不发一言。

　　若是换了以前，沈宜秋见祖母不豫，必定十分自责，哪怕委屈自己一辈子也要换祖母展颜，可上辈子一二再再而三，让她将沈家人的面目看得清清楚楚，如今她心里只是波澜不惊。

　　沈老夫人也知无力回天，这回干脆懒得罚她。

　　到了沈府，沈宜秋吩咐奴仆将皇后赏赐的宫锦彩缎、金玉器玩、衣裳珠翠等搬回院中。

　　湘娥细心，那两筐金尊玉贵的热泉樱桃托付给了她。

　　一行人往后院走，一路上各院的下人看见，纷纷回去禀报自家主人。

　　片刻之间，阖府上下都知道七娘子入宫谒见得了许多赏赐。

　　旁人犹可，不过有几分眼热，一向与沈七娘暗暗较劲的四娘子等人，却气得差点咬碎一口银牙。

　　沈八娘最是沉不住气，听到消息便即去找四堂姊，酸道：“不知七姊是什么仙子下凡，谁见了她都不免倾倒。昨日才得了宫中赏赐，听说今日又是十几箱东西往院里搬。三叔封了爵位，如今她是公侯之女，夫家又是三品大员，真是羡煞人了。”

　　沈四娘浅浅一笑：“三叔封的是虚爵，你外祖家正经有食邑的一等开国公，亲舅又是世子，有何好羡慕的。门第如何，也不能单看官品。”

　　沈八娘一向以母族门第为傲，听了这话，心里舒坦了不少。

　　四娘子暗哂，谁不知道四婶当年哭着喊着要嫁给三叔，闹得全京都街知巷闻。奈何三叔看不上她，这才退而求其次嫁了四叔。

　　她面上不显，继续道：“七妹如今也算是苦尽甘来了，我原担心她这身世不好说亲，幸而宁家书香门第，不介意这些。”

　　沈八娘附和道：“不错，三叔三婶双双早逝，三房只剩她一个孤女，讲究些的人家怕是要多想。”

　　沈四娘以团扇掩嘴，轻轻一笑：“要我说，这封赏原也不值得羡慕，比起官爵名位、金珠财帛，我只盼耶娘康健，手足和睦。”

　　沈八娘连声附和：“阿姊所言极是，谁愿拿父母的性命换一身荣华。”

　　心里却道，你阿耶官位高，自是站着说话不腰疼，再一想自己阿耶，不禁泄气。

　　她父亲门荫了一个从七品闲官，便似在这起家官位上扎了根，镇日不务正业、眠花宿柳，一月中倒有半个月宿在平康坊，将她阿娘的嫁妆都挥霍殆尽，对他们这些子女更是不上心。

　　若是能拿去换成爵位、田地和钱财，倒是桩稳赚不赔的买卖。

　　沈宜秋回到院中，素娥一见那流水般往里抬的朱漆大木箱，差点两眼一黑晕过去，带着哭腔道：“昨日宫里赏的那些还未收拾完……贺喜小娘子……”

　　那么多财物要清点造册，再分门别类收入库中，以便让小娘子回来过目，哪些该放进妆奁带入宁家，哪些又该丢下。

　　为了这个，素娥今日没有跟随沈宜秋入宫，带着满院婢子奴仆收拾了半日，眼下还剩了一小半。

　　沈宜秋上前拍拍她的胳膊安慰她：“慢慢理便是，又不急这一时半会儿。”

　　张皇后一向手面阔，又真心喜欢沈宜秋，便以添妆之名又赐了许多财帛。

　　沈宜秋回到房中，换回家常衣裳，摘下发上钗钿，正打算上床补个觉，素娥抱了个狭长的雕花沉香木盒子进来：“小娘子，奴婢见这盒子华美，里头的东西想必十分要紧，奴婢不敢擅自收起来，还请小娘子看一眼。”

　　沈宜秋打眼一瞧，那盒子果然华美无匹，通身描金彩绘，嵌着许多宝石真珠螺钿，又是以上好沉香木雕成，芬芳扑鼻。

　　也不知里头藏着什么好东西。

　　她不由被勾起了兴致，坐直身子：“这是谁赏的？”

　　“是与东宫赏赐一起送来的。”素娥一边答道，一边小心翼翼地打开巧夺天工的黄金小锁。

　　盒子里却是用蜀锦包裹的一幅卷轴。

　　沈宜秋不由一喜，这样郑重其事地包起来，定然是名家的墨宝了。

　　她这上头随了父母，虽也爱金玉器玩，真正叫她痴迷的却是书画。

　　她知道东宫藏书楼和尉迟越的书房中收藏了不少前朝名家的真迹，只是尉迟越不待见她，她便也不好意思开口去借。

　　尉迟越舍得将这些宝贝赏一幅与她，倒也算大方，不枉她忍他多年。

　　她一边盯着素娥解开锦囊，抽开丝绳，一边猜测，会是哪个宝贝呢？

　　是陆探微的《维摩诘居士》，还是卫协的《上林苑图》，莫非是王右军的《孔侍中帖》？

　　不，那是尉迟越心爱之物，断然不会拿来赏人……那么退而求其次，《鸭头丸帖》也是很好的了。

　　沈宜秋心怦怦直跳，迫不及待地看着素娥小心翼翼一寸寸把卷轴展开，露出右侧墨迹。

　　她定睛一看，傻了眼。

　　这笔字她上辈子见过无数回，就是化成灰也认得，明明白白是尉迟越自己的笔迹。

　　沈宜秋大失所望，尉迟越的字也算不错，但拿来赏人，未免也太自不量力了。

　　上辈子他颇也知道藏拙，沈宜秋不曾听说他拿自己的书迹赏过人。

　　她不免又想起今日尉迟越的行径，心说重来一次，此人倒是添了不少新的毛病。

　　她潦草地扫了一眼绢帛上的字，待看清写的是什么，她只觉一口气梗在胸口，上不去又下不来。

　　写的竟然是《列女传》，赏人一卷列女传，这算什么意思？

　　沈老夫人最喜欢叫她诵读《列女传》、《女诫》等书，上辈子她对祖母言听计从，即便入了宫也日日不离身侧，如今却是见了便起腻，多看一眼都糟心。

　　素娥又将画卷展开寸许，沈宜秋一瞅，啧，每段小传旁竟还配了画。

　　若说尉迟越的字尚可，那他的画技只能说惨不忍睹了。

　　好好的周宣姜后，叫他画得头大身小脖子长，又兼神情呆滞、两眼无神，活像只呆头鹅。

　　素娥还待展开，沈宜秋挥挥手：“收起来罢。”

　　素娥也觉这画不怎么样，还没有小娘子平时画着玩的竹笋、瘦驴和胖婆子好看，但是看这盒子的架势，又觉不能轻忽：“小娘子，这该收到哪里？”

　　沈宜秋道：“盒子留着，字画……”

　　她本想说扔了，转念一想毕竟是太子墨迹，随意毁弃万一叫人知道罪责不小，便道：“字画另外放着吧。”

　　她想想又补上一句：“切记收到我看不见的地方。”

　　此时尉迟越也已回到了东宫，正在内书房中召见几位翰林学士，竟破天荒地走起了神。

　　不知沈氏这会儿有没有见着他送的礼，若是见了，应当已经明白他的心意。

　　想起其中蕴含的巧思，他微感得意。他记得上辈子沈氏案头总放着两卷列女传，想必是她所钟爱，再见落款是他亲笔所作，定然更加欢喜。

　　此外他还暗藏了玄机，只选了《贤明传》中的王后和公夫人，以示嘉勉与希冀之意，若一时不能明白，那么待她看见画中女子个个肖似她时，必定心领神会……

　　尉迟越嘴角一扬，如今万事俱备，只待嫡母重提立妃一事即可。

　　张皇后却似并不着急，这一等就是十多日。

　　尉迟越等得都有些心焦了，这才等来甘露殿的内侍，道张皇后叫他进宫议事。

　　尉迟越精神一振，吩咐侍从道：“备驾！”


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