事实证明，小少年霍奉安的记性，大约并没有他自己说的那么好。

        之后的两日休沐，云知意始终没有等到霍奉卿，倒是等来了最初安排这两日休沐时要等的人。

        休沐第一日来的是淮南积善堂主事，领着两个孩子。

        两年前，云知意暗中从临川请来邱祈祯帮忙，自槐陵北山的神棍们手中救出一批孩子。

        被救的孩子里有几十个不愿再回自家的，当时便被送去了云氏在庆州、淮南两地的积善堂。

        这两个孩子便出自其中。

        他俩年岁相近，约莫十三四，个头看起来却矮小得不符合年纪；一个天生跛足，另一个则右掌残缺。

        虽说早就写信向云知意禀报过详情，但淮南积善堂的主事琴姐还是走到她身边，附耳低声，再度解释了这两个孩子的情况。

        “他们早前都是父母亡故后被亲戚收养的。因为身体先天有残缺，那边便被亲戚‘献祭’给了槐陵北山里的神棍去换钱。”

        当初邱祈祯带人共救出百多个孩子，其中不愿回家的那些，几乎都是年幼失怙、寄人篱下的。

        这些孩子自小就过得格外苦，很清楚自己被送回后可能会过得更糟。他们害怕会又一次遭遇亲人的抛弃，所以宁愿选择跟着陌生的邱祈祯，宁愿被送到陌生远地的积善堂。

        他们或许没想过“将来”、“希望”这种虚无的词汇，只是凭着本能，选择了彻底远离槐陵，远离那个孕育他们生命，却又使他们活得绝望的地方。

        云知意听得心疼，吩咐人拿了茶果点心来，让两个孩子边吃边答话。

        大约是当年在神棍手中受过摧残的缘故，两个孩子的脑子明显有些慢，对当年在北山时的记忆也并不清晰，有时会前言不搭后语，着急起来甚至语不成句，几个字几个字往外蹦。

        但云知意对他们保持了高度的耐心，认真聆听的同时，还用枣心笔飞快地在纸上记下他们说过的话。

        待到云知意问完，命人带他俩下去沐浴休息后，琴姐才无奈苦笑。

        “难为大小姐了。他们那批孩子大都如此，堂中的大夫这两年一直在为他们施针用药，这两个已算情况好转许多的。”

        云知意双手撑着额头，垂眸看着面前写满字词的纸。“可惜，那次邱祈祯进北山一心救人，让不少神棍的余党逃了。”

        而她自己，也因为答应过不破坏霍奉卿和盛敬侑的大局，最终放弃深查槐陵“打娘娘庙”的事。

        如今两年过去，她也只能心怀侥幸地祈望那帮神棍尚未恢复元气，不曾卷土重来。

        否则，不知又有多少孩子正在经受煎熬。

        ——

        休沐的第二日是个雨天。

        一大早，琴姐就带着两个孩子向云知意辞行，往南河渡码头去乘船回淮南。

        送走他们后，云知意恹恹坐在书房，看着昨日记录那两个孩子所言的那张纸，冥思苦想了一上午。

        吃过午饭，她小憩了半个时辰才起身没一会儿，便有人来通秉，说宿子约到了。

        云知意对此并不惊讶，她最初安排在这两天休沐，本就是算好日子在等那两个孩子和宿子约。

        于是她吩咐在后山风荷园的亭中摆了茶果点心，就着残荷听雨声，煮茶叙话。

        落座后，云知意道：“令尊令堂可还安好？子碧近来又在忙什么？”

        她和宿子约已许久未见，平日里都用飞鸽传书保持通联。

        但消息纸大小有限，宿子约每次都尽量只写云知意可能用得上的消息，不会提及太多琐事。

        宿子约笑答：“多谢大小姐挂心。我父母除了比从前忙些，别的都还好。”

        自从宿子约做起了消息买卖，宿家人都觉比从前刀口舔血的日子要好，于是便舍了从前的危险营生，合力帮衬他。

        “子碧打小跟着父亲和我习武，书读得太少。如今家中改做斯文生意，便让她进了一家私学，”说起妹妹，宿子约眉眼温和，“不过，她比同窗们都年长许多，整天都在抱怨自己记性不如毛头小孩儿。”

        听说宿子碧去进学了，云知意很是为她高兴：“你们一家也不会逼她进京考状元，能学多少算多少，读书总归不是坏事。”

        “正是。我父母也这么说。”

        宿子约噙笑颔首，话归正题：“对了大小姐，之前我在临川与邱祈祯见了一面。我俩喝酒闲聊时，随口提到他当初在槐陵北山救那些孩子的事。其中有些细节，我觉得你会有兴趣。还有，你让我派人在沅城查的事，也有点眉目了。”

        云知意收起闲叙神情：“正好我昨日见了其中两个孩子。你讲讲邱祈祯是怎么说的，我好比对。”

        说话间，小炉上的茶壶咕噜噜冒起了雾白热气，茶壶盖被顶得哐啷作响。

        宿子约拎起小茶壶，先为云知意面前的茶盏斟上，口中道：“据邱祈祯的说法，当时他们找到那一百多个孩子的地方，是两个相邻的山洞，洞外有将近三十人看守。看守之人虽做山民打扮，但绝非寻常莽汉，都是带着兵器的练家子。”

        云知意端起茶盏，脑中飞快思索着：“同一批孩子，分两个山洞安置？”

        “对，邱祈祯也觉得这一点很是古怪。就他所见，两个山洞都不算小，容纳百多个孩子绰绰有余，”宿子约迎上云知意的目光，“我与他讨论许久，怀疑是因为每个山洞的孩子‘用途’不同。”

        云知意凝眉：“那他看出两边各是什么‘用途’了吗？”

        宿子约遗憾地摇摇头：“那时仓促，他怕拖久了要将槐陵县的治安吏也卷进来混战，只管救了人就撤，没来得及细查。匆忙中只记得其中一个山洞的孩子大都肢体有缺，另一个山洞里的孩子则四肢健全。但两边的孩子眼神都不太清明，有些还发着高热，身上有古怪花香，香气却不止一种。”

        “花香？这事对上了，”云知意深吸一口气，“昨日那两个孩子也提到，当初在北山，时常有人用花煮汤给他们喝。花汤有时是甜的，有时是苦的，偶尔还会是辛辣的。不是每天喝，但每次喝完后都会有人在他们身旁守一夜……”

        可惜那两个孩子的记忆模糊又零碎，并不记得自己喝下“花汤”后发生的事，也说不清楚喝了那些汤后自己是什么感受。

        宿子约瞳孔一震：“大小姐，你说会不会是……有人拿他们试药？！”

        云知意也有此揣测，但她不答反问：“你为什么觉得是试药？有根据吗？”

        “倒没什么根据，”宿子约心情复杂地叹了口气，“我只是突然想起，十七岁那年随叔父在江湖历练时，曾到过允州。恰逢那时允州官府公审一桩‘巫医害命案’，主犯就是用活人试药，导致数人殒命、几十人疯癫痴傻。”

        关于槐陵北山的事，两人将各自所知的都说了。一番合计下来，还是猜不透四肢健全的那部分孩子是被做什么用途的。

        至于身体残缺的那部分孩子，大概是被人用去试药了。只不知试的什么药、那些药又有什么目的和效用。

        颇多之处存疑，有待再查。

        宿子约道：“我在槐陵有暗桩的，若探听到什么新消息，定会立刻传到你这里。”

        “好。县城里那个‘打娘娘庙’也盯着些，我觉得那庙和北山脱不了干系，”云知意冷哼一声，又叮嘱道，“但也要让你的人谨慎为先，不要冒进，更不要突兀硬闯北山。”

        “大小姐是怕打草惊蛇？”

        “一方面是怕打草惊蛇，”云知意抿了一口茶，接着道，“另一方面，你的人也不能轻易涉险，毕竟谁也说不清楚那帮神棍手里有什么药。”

        宿子约点头应下。

        云知意拿起一块薄荷糕，掰下一角放进嘴里。“槐陵的事就先这样吧。你方才说，我让你在沅城查的事，有眉目了？”

        她早前传讯给宿子约，让他查一查田家在沅城的生意是谁在主事，没想到这么快就有了头绪。

        “田家除了常去沅城采买海盐外，在那边并不做别的撂地生意。但有个年近四旬的女子，常住在沅城，负责统筹田家在沅城的海盐采买事宜，应当就是主事掌柜了。”

        宿子约也拿了块薄荷糕，却是豪迈地一口咬下大半。

        待到吞下那口糕后，他喝了口茶，确保口齿清晰，这才接着道：“她平日里管着沅城一家叫‘素合斋’的珍宝阁，还经营了一家不大不小的金石冶炼工坊，名义上这两处都是她自己的产业。因她在金石冶炼上颇有见地，在沅城一带小有名气，大家都敬称她为‘素合先生’。”

        “素合先生？‘素合’是哪两个字？”云知意问，“是姓名还是雅号？”

        宿子约用手指沾了点茶水，在桌上写下“素合”二字给她看。接着便摇摇头：“暂不清楚是姓名还是雅号。她挺神秘的，无人知她原籍何处，只知在沅城生活了十几年，独自带着个十五岁的儿子和一个十岁的女儿。从没人见过她的夫婿……”

        说到这里，宿子约顿了顿，露出了个古怪的笑。“但很微妙的是，她的儿女姓田。儿子叫田嵍，女儿叫田绾。”

        云知意稍愣，有些明白他在暗示什么，但还是谨慎确认：“你说，她儿子叫田‘毛’，是哪个‘毛’字？”

        宿子约再次用手指沾水，在小桌案上一笔一划写下“嵍”字。

        云知意盯着用那个字，直到字迹散去才回过神。

        这个嵍字“一字双音”，可读“雾”音，也可读“毛”音。

        两种读音分别代表不同的字意，读音为后者时，意思就是“前高后低的土山”。

        将这个嵍字读作“毛”音，且被用到人名里，其实并不符合缙人起名的习俗偏好。但若考虑到“大族起名严格遵从字辈排行”的习惯，用这个字就不奇怪了。

        云知意对空翻了个白眼，喃声笃定：“那位女掌柜是田岭的外室，那一儿一女是田岭的孩子。”

        田岭在原州的家中有一正两侧共三位妻子，都是三书六礼俱齐、婚书递交到官府的正经妻子。

        一正两侧，三位，恰好是《大缙律》允许他这个职阶的官员所能拥有的伴侣数量上限。如今他在沅城却又多出个无名无分的外室，还有外室所出的两个孩子，这就犯法了。

        宿子约惊讶地看着云知意：“我只是凭空瞎猜而已。可听着大小姐的语气，似乎很笃定了？万一只是刚巧姓田，又或者是田家别的谁……”

        云知意摇头哼笑：“眼下田家只有田岭的孩子是单字名，且选字时男从‘山’，女从‘丝’。田嵍，田绾，这不是严丝合缝了么？”

        她看了宿子约一眼，娓娓又道：“而且，为了既有传承又避田岭的‘山’字旁，他儿子们的名，都得是‘山’字在底的。”

        在原州这边，田岭一正两侧的三位妻子总共为他生了四子三女。

        “之前我和田岳一道做事时，还随口聊过他家几兄弟的名字。”

        云知意也以手沾水，依次写下四个名字——

        田岳、田岱、田峦、田嶅。

        “你看，如今再添上个田嵍，”她边写边抬头笑看宿子约，“半点不违和吧？”

        “何止‘不违和’？这几个名字排在一处，那股‘血亲兄弟’的气息就遮不住了，”宿子约总算心服口服，“大小姐，你说，若将田岭养外室这事捅出去，他是不是就完蛋了？”

        云知意遗憾地摇头轻叹：“老狐狸精着呢，这点事还不至于让他伤筋动骨。那‘素合先生’既敢带着两个姓田的孩子在沅城不避人地生活，定是田岭早有周全准备。”

        《大缙律》规定了各职阶官员、勋贵所能拥有的伴侣数量上限，若超出数量，被查实后是会依律判罪，但真正因此被判罪的先例并不多。

        倒不是法司玩忽职守，而是法司判案需证据确凿，这条法令里却是有空子可钻的。

        比如田岭这事，若沅城那位“素合先生”一口咬定自己不是田岭的外室，法司也束手无策。

        “假设‘素合’是她的雅号而非姓名，那搞不好她自己就姓田。孩子从母姓，这也说得通。又或者，她能提供两个孩子生父的姓名籍贯，去查也确有其人，那即便全天下都笃定那两个孩子就是田岭的，法司也不能在无证据的情况下判田岭有罪。”

        宿子约有点失望：“我还以为这消息很有用，没想到白高兴一场。”

        “倒也不至于全然没用。只是这事不容易拿到实证，我即便知道了他违法，也是空口无凭，”云知意笑笑，“我本就无心党争，现今更不像从前那样莽撞一根筋。田岭养外室这件事确实违律犯法，于私德来说也有亏。但听你的说法，那女子不像是被他抢来霸来的，若我跳出来深究此事，她定会帮着田岭遮掩，到时田岭不倒打我一耙才怪。”

        如今田岭可是她的顶头上官，“诬告上官”这条罪名并不轻。

        宿子约心中百味杂陈，用力嚼碎口中那颗杂糖果子后，才道：“既如此，你还真是只能睁一只眼闭一只眼，免得引火烧身。那素合先生在沅城一带的金石冶炼行当里小有名声，珍宝阁的生意也做得像模像样，看起来确实不像被胁迫。而且，田岭既放她独自在那边掌事，显然是极其信任……”

        “等等！”云知意突然神情凛冽，骇然直视宿子约，“你方才说，田家在沅城，除了买海盐回来卖之外，从不做旁的撂地生意？”

        宿子约被她的神情惊到，一时有些手足无措：“若不算素合先生名下的珍宝阁和金石冶炼工坊，就真没旁的生意了。大小姐是觉得哪里不对？”

        云知意的神情变幻莫测：“原州与沅城，来回水路两千多里。田家每次往那边发运盐船，少则十艘，多则几十艘……”

        蔺家老爷子曾随口对她提过，蔺家的船队出外买盐时，都会装满原州特有的陶器、瓷器或少量珍奇花木往各地去卖。因为行商者逐利，没有哪家做生意会“单边跑空”。

        但这些东西是卖往外地的，又不是“盐、铁”之类必须经过官许才能贩卖的特殊物品，所以这些从原州离开的货物通常无需提前上报漕运司，码头的漕运司官吏也不会开箱检查。

        “田家的船队应该也不会‘单边跑空’，可到了沅城却什么都不卖，”云知意眉头一皱，“那他们每次运出去的，是什么？”

        出去时十艘船不知装了什么，回来时又有三艘船可能装的不是盐，这事细思极恐啊。

        在这个瞬间，云知意的脑海里飞快掠过许多事，纷繁驳杂、混乱交织。

        上辈子，槐陵县府官员集体贪污赈灾银，最后查抄出的赃款总数远多于赈灾银数目。

        这辈子，田岭不让霍奉卿和盛敬侑深查北山案，不让她在槐陵推行均田革新、不让工务署修缮废弛多年的槐陵官道……

        打娘娘庙。槐陵北山。肢体有缺的小孩被用来试药。四肢健全的小孩子则不知作何用途。

        素合先生。沅城。珍宝阁。金石冶炼。

        头昏脑涨中，云知意听到自己说话的声音在隐隐发抖。

        “子约，你在临川见到邱祈祯时，他有没有提过，当初进槐陵北山救小孩儿，和他交手的那些人用的是什么兵器？”

        宿子约惊疑又关切地望着她，虽担忧着她的异状，却还是先回答她的问题：“说是一种古怪小弯刀，他从前也没见过。”

        “你赶紧替我跑一趟州丞府，找到顾子璇，让她想个不引人起疑的办法，今夜务必带着霍奉卿和薛如怀一起来我这里。”

        云知意觉得，自己好像已经摸到田岭真正的命门了。


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