威宁侯脸色顿白，只是见周靖此时情状，却也知今日之事决计不是过去一跪便能了结的：“夫人，有话好好说……”

        周靖了无意趣的撇了下嘴：“没骗到啊，罢了。”

        威宁侯听得一愣，不祥之感愈深，周靖却没有再给他说话的机会，指松箭出，势如雷霆。

        正中心口。

        威宁侯猛地伸出手去，只是还没等行进到嗓子眼的话出口，那支利箭便已经抵达心口。

        他面孔随之抽搐一下，剧痛与麻木感先后袭来，在巨大的贯穿力之下跌落马下，一声闷响之后，再无声息。

        “侯爷！”周遭的侍从们慌成一团。

        周靖漠然将弓箭收起，并没有多看威宁侯一眼，只吩咐左右：“一起处理掉。”便催马回城。

        ……

        两个时辰之后，威宁侯及其一众侍从的尸体在黔州城郊外被发现，凶手直指迫近黔州的越族，军中众人推测他们八成是越族隐藏在城外的内应所杀。

        老威宁侯在军中威望甚高，这支西南守军在他手中打磨了近三十年，烙印之深是寻常人难以想象的，饶是周靖以侯门主母的身份将其收服，也是前后用了数年时间逐步进行。

        而威宁侯毕竟是老威宁侯仅存的子嗣，即便他软弱无能，也仍旧是一个强有力的精神符号，尤其是在这等关头，他的死对于这支军队所造成的冲击不言而喻。

        噩耗传来之后，自有人往侯府老宅去给周靖送信，不多时，侍从传禀道是威宁侯夫人来了，众将领出门去迎，目光触及到来人之后，齐齐为之一怔。

        周靖做男子装扮，身着软甲、腰佩长刀，本就偏向于冷艳的五官更显锋芒，额间勒着一条白色丧带，整个人杀气腾腾如一柄出鞘刚刀。

        近前去看了威宁侯尸体，她微微红了眼眶，旋即便振作起来，到堂中去，神情含悲，声音有力：“侯爷去了，但威宁侯的牌匾不能倒，黔州城更不能丢！这是侯府的祖地，是诸位举家生活、百姓世代栖息之地，寸土也不能让！小妇人虽无才德，昔年却也曾跟随家父习武练兵，略有所得，今日我夫君死于敌手，然而侯府并非无人，我愿替夫君守城，护持此方百姓，镇守一方安宁！”

        在座诸人皆是军将，豪气云天之人，不想威宁侯夫人一女流之辈竟有如此的豪心壮志，闻言着实震动不已，因为此前深受她恩德，又感慕太尉周定方威名，此时纷纷起身向她致意，士气一时大震。

        越族业已陈兵十数里外，众人就近往军营中议事，周靖深谙兵略，言之有物，显然先前所说并非无的放矢，众将领一扫心中对于这女流之辈的轻视，愈发敬重。

        议事结束，众人各去筹备，帅帐之中只留下寥寥几人，氛围随之剧变，与先前截然不同。

        “夫人，这跟我们之前约定好的不一样！”

        “有什么不一样？”

        周靖脸上哀戚之意顿去，迆迆然往椅上落座，气定神闲道：“给威宁侯府抹黑、让老威宁侯蒙羞的人死了，这对我们双方都是好事，不是吗？我得到了后几十年的安宁，你们得到了朝中我父亲的庇护，而且若干年后，我儿长成，仍旧是威宁侯的血脉执掌这支军队，于你我双方而言，这不是一举两得的事情吗？”

        周靖一开始就知道威宁侯死亡的真相瞒不过这群人，她也没打算瞒。

        这群人戍守西南数十年而不生变，哪个不是粗中有细，怎么可能看不出其中破绽？

        越族要真是有本事在城外围杀威宁侯一行人，就不会现在才冒头了，退一万步讲，如果真是他们的人把威宁侯给杀了，肯定反手就把威宁侯脑袋剁下来挂到军前杨威，震慑己方士气，哪里会让他脑袋安安生生的长在脖子上，最后全须全尾的给运回去风光大葬。

        打从京城传来皇太子被废、皇太子妃和皇太孙境遇不佳的消息开始，这就是专为威宁侯设的一场局，不为别的，只为了向最后对他心存希冀的几名老威宁侯旧部证明他到底有多蠢。

        周靖赌他会毫无羞耻心的将自己抛弃，八百里加急回京城对新太子摇尾乞怜，那几名旧部赌老威宁侯的儿子不会这么没种，忘记岳父对自己数年来的扶持之恩，妻子蒙难之时对她落井下石。

        周靖毫无疑问的赢了。

        “几位叔父的德行，我是很敬重的，只是几位扪心自问，真的觉得他还有必要继续存活于世吗？话说的再直白一点，他有儿子，威宁侯府后继有人，我觉得他已经发挥了最大的作用，再继续活着，只会无限度的挥霍威宁侯府的威名，让逝者蒙羞——几位觉得呢？”

        “而我就不一样了，我是下一任的威宁侯的母亲，是周家的女儿，近年来朝廷屡屡缩减边防开支，只是因为我父亲力劝陛下，西南防线的情况才没有那么艰难，威宁侯看不见诸位的艰辛，也不懂诸位数十年坚守意义何在，但我明白，我可以向诸位保证，有我在一日，西南防线的补给和军需便不会断绝，这话永远算数！”

        这段话里边包含的意义太多太多了。

        几名将领沉默着交换了眼神，良久之后，终于有人问：“这是夫人的意思，还是太尉的意思？”

        周靖答得毫不犹豫：“这是周家的意思！”

        又是一阵沉默，最后几人道：“我们需要商议一下。”

        周靖随意的伸了伸手，自若道：“请便。”

        罗妈妈侍从在侧，注视着那几人起身离去，神情中难免带着几分忐忑：“姑娘……”

        周靖反而笑了，自己起身倒水，端起桌上的粗茶碗慢慢喝了一口：“他们会答应的。”

        因为没有更好的选择。

        当今性情温诺，并不喜好军武，数年来国朝的对外战争几乎都处于防卫状态，遭受进攻之后被动还击，皇帝身处长安、风吹不到雨打不到，战火更烧不到，他怎么知道边民度日如何艰难？

        而这数十年来，周定方却通过一场场的大胜与接连出征表明了自己的态度，周家子弟也纷纷投军，在战场上证明了自己。

        这两者之间，他们会选谁？

        且周靖拥有一个绝佳的切入身份。

        她是周家的女儿，也是威宁侯的妻子，下一任威宁侯身上同时兼具周家和威宁侯府的血脉，对于在朝廷内部缺乏有力支持的西南战线而言，这一点太重要了！

        他们不会拒绝的。

        周靖的猜测是对的，就在当天晚上，她收到了最终回复。

        如愿以偿。

        ……

        西南战事听起来危急万分，然而既有老将压阵，又有稳定后勤，再有周靖主事，风平浪静只是时间的问题，反倒是看似太平的长安，平静的表面之下危机四伏。

        皇帝吐血晕倒，朝局乱成一团，本来这时候应当由皇太子监国，可皇帝之所以吐血晕倒，正是因为皇太子举兵谋逆——就算他没谋逆，宫宴之上皇帝也明旨去其东宫之位，改封雍王，以刘皇贵妃所出的长子为皇太子。

        废太子已经被皇帝下令关押，其余诸事的处置，皇帝晕倒前也匆匆下了命令，群臣遵从旨意，拥立薛追为皇太子，请他作为储君国本，暂时代理国政。

        他是皇长子，又是皇帝亲口册封的皇太子，这时候如此选择无可厚非，但他又有着致命的短板——

        这是个在宫外长大的皇子，没有接受过任何政治教育，甚至于连四书五经都未必正经学过，舞刀弄枪可以，上马打仗也还凑合，但是让他拿出一国储君的本领和气度统摄朝局，这就是强人所难了。

        原世界里薛追做了十八年的西凉王，后来返回李唐与生父相认，做了大唐天子，有小二十年的政治生涯打底，可现在的他什么都没有，对朝局两眼一抹黑，文武大臣更是分不清谁是谁。

        他所能依仗的，只能是准岳父周定方。

        这简直就是一个手握宝库的三岁小儿主动邀请一个不怀好意、人高马大的劫匪当保安，不被偷就怪了。

        前皇太子已经被废黜，东宫新立，薛追正是重用岳父的时候，且皇帝晕倒之前也发了明旨优待周琬及其子，薛追自然不会为难，在京中拣选了一处王府宅院，选定时间将东宫众人挪了过去。

        茂珠儿不在乎这些虚位，亲王侧妃跟东宫侧妃对她而言都是一样的。

        茂珠儿只是担心周琬。

        她是那么要强的人，无论什么时候都不肯显露颓态，这时候高位跌落，虽然新的东宫妃仍旧出于周家，且是她的胞妹，但也正是因此，那些饱含了羡慕与妒忌的冷箭，才会更多的射向她这个大众眼中的落寞之人。

        “姐姐。”茂珠儿秀眉微蹙，轻轻唤她。

        周琬此时正坐在窗边，闻言扭头，见她一副忧心忡忡又不想表露出来让自己不悦的模样，不禁失笑。

        “我没事，也很好。”

        夕阳西下，周琬站起身来，走到更衣镜前，茂珠儿自然而然的取下悬挂在一边的披风，细心帮她系好系带。

        金色的余晖透过窗户照在周琬脸上，她神情中有种追思往昔的怀念：“我们姐妹三人，很早就知道自己想要什么，也知道将为此付出什么代价，我有今日，正说明我们的想法并不是不切实际的，我们的计划正在一步步走向成功。我很高兴，真心话。”

        茂珠儿定定的看着她，随之笑了，很快那笑容又敛起，低声道：“太孙……世子他，近来很是萎靡。”

        周琬眸光微暗，旋即微笑。

        即便不再身为东宫储妃，她也仍旧不显失落，神情中充斥着一股从容不迫的气度：“作为母亲，是我对不住他，如果将来他怨我恨我，我都认，但是唯独不会后悔。”

        她微微抬起下颌，眼底神采飞扬，恍惚是当年的少女模样：“因为在很多年之前，我跟两个妹妹便发过誓，除了周家的女儿之外，这辈子我们只会有一个角色。不是相夫的妻子，不是教子的母亲，更不是加诸于身的尊位，仅仅只是，一个女人。”


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