端木宪也累了，他一路舟车劳顿从京城来到通平镇，来到老宅后也没歇过，就没再多说什么。

        他挥了挥手，把众人都打发了：“好了，你们都去休息吧，后天我们起程回京。”

        之后，三房、四房和五房的人就纷纷地从祠堂侧门又返回了老宅，各自下去歇息了。

        端木宪打发了他们后，和端木纭、端木珩、端木绯一起慢悠悠地也朝老宅那边走去。

        周围一下子变得清静了不少，夕阳落得更低了，天空半明半晦。

        “阿珩，回京后，我打算把你几个已经开蒙的弟弟都送去东林书院。”端木宪望着夕阳的方向，突然说道。

        “……”端木珩惊讶地看向了端木宪的侧脸。

        东林书院虽然比不得国子监与四大书院，也是大盛十分有名的书院之一，端木珩当然是听说过的，只不过东林书院不在京城，在冀州，距离京城有一日的路程。

        端木珩隐约猜到了什么，动了动眉梢，问道：“祖父是想让弟弟们寄宿到东林书院？”

        端木纭和端木绯也同样明白了端木宪的意思。

        姐妹俩彼此互看了一眼，都觉得这不失为一个好主意。

        “不错。”端木宪点头应了，抬头揉了揉眉心，儒雅的面庞上疲惫更浓了。

        当他动了分家的念头时，就已经做好了这个打算。

        他这几个儿子大了，成了家，也有了孩子，都有自己的小心思、小算盘，已经教不好了，事到如今，为了端木家的将来，他也只能从孙辈的教养入手了。

        前几年，端木宪已经早早让各房的几个孙子都迁到外院读书，平日里他得空时，也会考教他们的学业，几个孙子现在养得都还不错，品性没有歪，有几个也有几分读书的天分。

        这次分了家后，其他几房的人都会分出去住，他对孙子们自然会有几分鞭长莫及的无奈，他仔细考虑过了，与其让他几个不着调的儿子把孙子再带歪了，那还不如早早把孙子都送去好些的书院，由书院的先生管束，免得被家里那些乌烟瘴气的事影响到。

        “祖父，您这个主意不错。”端木珩也赞同地点了点头，颇有几分长兄为父的架势，“到时候，我亲自送他们过去东林书院。”

        自打几个堂弟搬到外院后，端木珩作为长兄，时常要关注几个弟弟的学业与日常，对于他们的了解，要比端木宪更多一点。

        黄昏的晚风拂来，吹得周围的花木沙沙作响，远处有雀鸟振翅飞过的声响，衬得气氛愈发宁静祥和。

        端木珩一边走，一边与端木宪说起了家中的几个弟弟：

        “祖父，二弟读书平平，不过在算学上有几分天赋。”

        “三弟、五弟聪慧，读书也不错，就是五弟贪玩，需要人盯着。”

        “四弟、六弟有几分顽皮，平日里更喜欢骑射蹴鞠，不喜文……”

        “祖父，既然四弟、六弟不喜文，不如让他们试着习武如何？我看四弟和六弟在骑射上是有几分天赋，尤其四弟，小小年纪骑射功夫可比我要好多了……”

        “习武？”端木宪怔了怔，挑了挑眉，脸上露出几分思忖之色。

        他们端木家虽然出过端木朗这个“异类”，但终究还是以读书为立身之道。

        他本来没想过让儿孙习武，但是现在听端木珩这么一说，开始慎重地考虑这种可能性。

        毕竟家里头这么多孙辈，也不是个个都是读书的料，现在分了家，各房都需要有能支撑起门楣的男儿，否则，其他几房只会一步步地败落，那也有违他分家的本意。

        端木绯也觉得端木珩的这个主意不错，点头附和道：“祖父，不如我找阿炎寻个教武的师傅来，先教教看吧？”

        说着，端木绯慧黠地一笑，眉眼弯弯，“说不定，他们会觉得辛苦，宁愿读书呢。”

        端木家教授孩子们骑射不过是为了君子六艺，对于几个男孩子而言，学骑射就跟玩似的，这与正式习武还是天差地别的。

        她听李太夫人与安平说过李廷攸、慕炎习武的事，习武想要有所成就，就要寒暑不辍，朝夕苦练，风雨无阻，要吃的苦头远比想象的要大得多。

        习武可没比读书容易！

        端木宪被端木绯逗得哈哈大笑，抚掌笑道：“四丫头说得好，没准他们还宁可读书呢。”

        他爽朗的笑声弥漫在黄昏的空气中，又加入了小姑娘清脆如银铃的笑声。

        端木宪眸光微闪，不由想到了长子端木朗。

        彼时，他一心想要让端木家成为像楚家这样的书香世家，因此当端木朗坚持要弃文从武，他大发雷霆，与端木朗闹得很不愉快，以致后来端木朗不告而别去了北境从军……

        此刻再回想起这段往事，端木宪也颇有几分恍如隔世的感觉，现在只觉得自己当时真是太固执了，其实习文习武又有什么区别呢，能走出一条自己的路，当起一个家就好！

        让家中几个孩子试试也好，总不能只靠祖辈的恩荫……而且，以他现在的位置，就算孩子们去了军中，也能让人照拂几分的。

        端木宪没再说话，琢磨起除了送去书院的几个，先把四孙与六孙留在府中习武，再把下头几个小的也留在府中开蒙……

        思绪间，他们又来到了老宅的仪门处，夕阳已经落下了大半。

        端木宪看了看天色，正要打发两个丫头去歇息，这时，长随疾步匆匆地来了，禀道：“老太爷，通平县的王县令带着夫人来求见您。”

        端木宪一行人今天随行带了百人的火铳队抵达镇外，声势浩大，进镇时，几乎半个镇子的人都被惊动了，口耳相传，消息自然也传到了县令的耳中。

        端木宪也知道县令迟早会来拜访，只不过没想到这么快而已。

        端木宪虽然不耐烦应酬，可是端木家的老宅和这么多族人都在这里。有道是，强龙不压地头蛇，怎么也要给这位县令一点颜面。

        “有请。”端木宪无奈地说道。

        端木绯捂嘴窃笑，同情地看着祖父。这就叫能者多劳！

        “祖父，那我和姐姐先去歇息了。”

        端木绯和端木纭行礼告退后，去了内院安顿，留了端木宪和端木珩去正厅待客。

        没一会儿，长随就把王县令一家请到了正厅。

        “端木大人！”王县令一走进正厅，就对着端木宪点头哈腰地又作揖。

        王县令不仅是带了夫人来，连两个女儿都一起带来了，目标自然不仅仅是冲着端木宪。

        王县令是个机灵的，一听说端木宪这次回老家带了火铳队随行，就想明白了。

        照理说，首辅出行是没有资格用军队作为护卫的，所以，这火铳队肯定是随行护卫那位小祖宗的。

        他一边对着端木宪行礼，一边打量着四周，见厅里除了端木宪外，只有一个未及弱冠的青年，心里不免有些失望：本来还想让两个女儿与那位小祖宗亲近亲近的……

        想归想，王县令嘴上还是热情地与端木宪寒暄了起来：

        “端木大人，您要回老家，怎么不提前送封信过来，下官今天也好亲自去迎大人。”

        “这位是您的孙儿吧？果然是一表人才啊！”

        “也不知道端木大人打算在镇上停留几日，不如明日由下官做东……”

        “……”

        这个王县令是个能说会道的，哪怕端木宪神情淡淡，话也不多，他一个人就把场面给撑了起来，一直留到了夜幕落下，才告辞。

        端木宪等人在老家只休息了一天，隔日就又匆匆赶路回京。

        这趟的行程这么赶，一方面是因为端木宪身为首辅，公务繁忙，另一方面是因为涵星的婚期近了。

        回京的车队中又多了一个小贺氏，既然已经分了家，端木宪也不便再干涉他们夫妻的事。

        这一路上，小贺氏一直阴沉着脸，好像所有人都欠了她，一副生人勿进的样子。

        赶了一天路后，他们来时一般在驿站投宿，等次日一早要启程时，小贺氏又开始作妖了：

        “我累，身子不适，你去跟老太爷说，我要休息一天才能上路。”

        “还有，给我去请个大夫来！”

        小贺氏是存心想让端木宪不痛快。

        然而，宋嬷嬷却带回的消息让小贺氏更不痛快：“二夫人，老太爷让大伙儿都上路了，说您既然不舒服，就在这里多‘休息’几天吧。”

        什么？！

        原本半躺在榻上装病的小贺氏一下子抱着薄被坐了起来，“他们都走了？！”

        也不用宋嬷嬷回答，外面传来了马蹄声与车轱辘声，渐行渐远。

        很显然，车队上路了。

        看着小贺氏阴晴不定的脸色，宋嬷嬷有些无措，又道：“二夫人，我看火铳队也跟着上路了，那我们……”

        小贺氏这下坐不住了，连忙道：“快让大家收拾东西，赶紧追上去！”

        就是小贺氏在老家，消息略有些闭塞，也听说了现在外头还乱得很。

        虽然这几个月来也比以前好多了，但是山匪、流匪什么的还是不少，他们一行人衣着华贵，有男有女，又随身带了不少家当，一看就是肥羊，要是被那些歹人盯上了，多少有些麻烦，尤其是随行的女眷，万一被冲撞了……

        小贺氏越想越急，连忙催促丫鬟道：“快！快伺候穿衣！”

        这时，端木朝打帘进来了，脸色阴沉如墨，阴阳怪气地说道：“你不是身子不适吗？”

        端木朝毫不掩饰眼里的嫌弃。

        “……”小贺氏多少有些理亏，心里也怕端木朝硬起心肠把她丢回老家去。

        宋嬷嬷连忙打圆场：“二老爷，二夫人，天色不早，我们还是赶紧追……启程吧！”

        端木朝反而把宋嬷嬷打发了，跟着在窗边的圈椅上坐了下来，揉了揉眉心，疲惫地说道：“宛容，我知道你因为阿珩过继的事憋得慌，我也憋，可是这几日我想了又想，这未尝不是一件好事。”

        “好事？”小贺氏用一种“你是不是疯了”的眼神看着端木朝。

        端木朝心里暗叹这女人就是头发长见识短，耐着性子说道：“长房那小丫头眼看着是要做皇后了……”

        “什么？”小贺氏难以置信地打断了端木朝。

        端木朝这才想到小贺氏这一年在老家深居简出，怕是对外面的事所知不多，就把封炎认祖归宗改姓慕，现在又位居摄政王等等的事都说了。

        “若是绯姐儿真的做了皇后，按祖制，这皇后的娘家是可以得一个国公的爵位。”端木朝的眼睛炯炯发亮。

        “那……那阿珩岂不是……”小贺氏的眼睛也亮了，心口一片火热。

        端木朝点了点头：“所以，你就别闹了，现在最重要的是千万要笼络住阿珩，过继不过是个名头罢了，他可是我们亲生的！”

        “……”小贺氏揉了揉帕子，心里犹有几分不甘，但又觉得端木朝说得有理。

        端木珩现在已经过继到长房，爵位十有八九，不，应该说绝对是会传给他的！那么她的儿子就是一品国公了！

        反正端木宪一把年纪，也没几年好活的了，等他两腿一蹬，还能管得了叫儿子不认父母？

        也就是忍个几年而已。

        见小贺氏想明白了，端木朝也没久留，催促道：“你赶紧收拾东西吧。”

        当小贺氏这边收拾好行李来到驿站门口时，端木宪的车队早就没影了。

        端木朝生怕追不上车队，也不敢再耽搁，立刻吩咐下去：“快！赶紧上路！”

        二房的车队匆匆忙忙地上路了，快马加鞭地一路追赶，终于在下午快申时的时候看到了前方车队的影子。

        “追上了！”

        “二老爷，追上了！前面就是老太爷他们的车队了。”

        一个青衣小厮喜气洋洋地来禀道。

        端木朝从马车一侧的窗口探出头来，伸长脖子往前面张望着，看到前面车队的影子，这才松了口气。

        两边车队的距离越来越近，直到前面出现了几个拦路虎。

        四五个火铳队的将士策马挡在了官道上，阻止二房的车队继续靠近。

        赶车的马夫只能吁地停下了马车，五辆马车和随行的马匹都不得不停在了官道中央。

        端木朝的长随连忙上前，对着当道的火铳队将士赔笑着抱了抱拳，“几位军爷，我们都是端木家的人，因为早上出发时耽误了，才刚刚赶上来……”

        “闲人勿近！”为首的小将根本懒得应付这长随，直接打断了对方，“吾等是奉命保护端木四姑娘，闲杂等人退开！”

        长随的脸色有些僵硬，还想解释：“这位大人，我们二老爷……”是端木四姑娘的二叔父。

        “砰！”

        长随的话再一次被打断了，这一次，是一记震耳的火铳发射声。

        那小将拔出腰侧的火铳，就朝天射了一枪。

        然后，那还冒着缕缕白烟的火铳口就瞄准了长随，浓重的硝烟味随风钻入长随的鼻尖。

        威胁之意溢于言表。

        长随好像哑了似的，再也发不出声音。

        那几个火铳队的将士也没再久留，又转过马首，朝前方的车队追了过去，留下二房的车队停在原处。

        马车里的端木朝自然也看到了这一幕，他本来也想开口的，可又怕对方不给自己的面子，连着自己都要当众出丑。

        端木朝恨恨地放下了窗帘，瞪了车厢里的小贺氏一眼，没好气地斥道：“这下你满意了！”

        “……”小贺氏自知理亏，是一个字也不敢吭声，乖乖地缩在车厢的角落里，垂眸盯着鞋尖。

        马车里静了好一会儿，足足过了半盏茶功夫，马车才又开始动了，还是追着端木宪一行人的方向。

        只是这一次，二房的车队再不敢靠近，只敢不近不远地跟着前方的车队。

        只要他们保持百来丈的距离，前方的火铳队就由着他们跟在后方。

        回京的路明明不过三天而已，但是对于二房一行人而言，就像是过了半辈子似的，一路上尝到了之前没尝到的苦头。

        本来去程他们跟着端木宪，住的是驿站，吃喝拉撒什么都不愁，但是现在一路赶得急，只能去普通的客栈住着，还要派人留心端木宪这边的动静，生怕把人跟人丢了。

        一路上还遇上了一伙拦路乞讨的流民，差点脱不了身。

        等到京城的时候，已经是六月十六日了，小贺氏、端木朝等二房的人一个个都是灰头土脸、精疲力竭，那之后几晚，小贺氏在客栈里几乎都没怎么好好歇息过，整个人看来一下子老了好几岁。

        虽然赶了几天路，端木绯却是精神奕奕，她在城门口与端木宪告别，说是先不回府了，先去一趟祥云巷。

        端木宪也没回府，他直接去了户部，火铳队也回去找慕炎复命了。

        端木绯和端木纭的马车匆匆地赶去了李宅。

        今日正好是涵星送嫁妆的日子，马车才到巷子口，端木绯就听到李宅的方向传来了“噼里啪啦”的鞭炮声，喜气洋洋。

        街道上还围着不少看热闹的百姓，他们的议论声此起彼伏地响起，“公主”、“嫁妆”、“十里红妆”之类的词隐隐约约地传入马车中。

        端木绯掀开车厢一侧的窗帘朝鞭炮传来的方向看了一眼，乐滋滋地说道：“姐姐，涵星表姐的嫁妆刚到，你说这是不是赶得早不如赶得巧？”

        “我们正好过去给外祖母和二舅母撑撑场面！”端木纭笑道。

        新媳妇的嫁妆入了夫家后，是要打开箱盖供夫家的亲眷观看的，不过，李家人大都不在京城，今天看嫁妆的人恐怕也只有李太夫人与李二夫人辛氏而已。

        她们的马车一到李宅外，就被李宅的下人殷勤地引入宅子中。

        “两位表姑娘，你们可算来了！”一个管事嬷嬷热情地给姐妹俩引路，“太夫人和二夫人已经叨念两位很久了。”

        管事嬷嬷引着她们去了宅子东北方给新人准备的问梅苑。

        其实这院子端木纭熟得很，问梅苑本来就是端木纭帮着找人重新修缮过的，她为了修缮院子的事，跑了问梅苑很多趟。

        姐妹俩的到来让院子里一下子变得热闹了不少。

        “外祖母，二舅母。”

        姐妹俩笑吟吟地给李太夫人婆媳俩行了礼。

        李太夫人看着这对如花似玉的外孙女就笑得合不拢嘴，她拉着端木绯的小手，慈爱地说道：“绯姐儿，瞧你风尘仆仆的，可是刚回京？你这孩子，怎么也不回去歇息一会儿？”

        端木绯乖巧地笑了笑，朝四周扫视了一圈。

        院子里摆满了嫁妆箱子，足足二百五十六抬，箱子里头金银珠宝、古董字画、丝绸锦被、玉器摆件等等，无一不是精品，一眼望去，一片珠光宝气，几乎连落脚的地方都快没了。

        她理直气壮地笑道：“外祖母，我来凑热闹啊！”

        一句话逗得两个长辈忍俊不禁。

        她想到了什么，又讨赏地补充了一句：“对了，还有给外祖母和二舅母撑场面的！”

        “就你脸大！”辛氏被她逗得更乐了，伸指在她的额心点了点，举止亲昵。

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