瞿珩冲下山头之际，邹颙的两千余人刚刚出了山谷，正不紧不慢往应州赶。离了山谷，空气清新得像是香气，没有丁点的腐臭味道。

  一位敏觉的翊卫军骑士听到身后似乎传来了节奏不一样的马蹄声。他回过头，看到了策马追来的丁疏琰。

  马背上的左尚书令，脸面渗着鲜血，血腥得让人恐惧。衣服也破烂不堪，似乎下一刻便要被风撕碎。左尚书令一面策马一面高喊：“启国人杀来了！请陛下上马，往隼州去！”

  听到喊声的其余人回过头，被眼前景象惊得，无意识地勒停了坐骑。

  丁疏琰不顾其余人，径直追驰到皇帝的车辇处。他顾不得许多，直接拦下车驾，下马，再跃上皇帝的车辇：“陛下，快随臣出辇，上马！回隼州！”

  “出了何事？！你为何....弄得这幅模样？！”邹颙被丁疏琰惊得不轻。

  “启国人杀来了！！”

  “什么！？”邹颙一面质问，一面匆忙跳车。

  他立即上了马，由两千翊卫军左右护卫，往隼州方向狂驰。

  .....

  马不停蹄，连驰两天两夜，邹颙一行人终于有惊无险回到了隼州。隼州城墙上的守城士兵见是皇帝的青甲翊卫军，立即打开了城门。

  一行人进了城，勒住马蹄，艰难地下了马。马背上连着颠簸两天两夜，双脚几乎僵了，无法迈步。

  五十九岁的户部尚书仍旧伏在马背上，以一个怀抱马脖的姿势一动不动。众人疑惑，艰难挪到跟前，才发现他早已死在了马背上，身体已经僵硬。

  “在马背上连着颠簸两天两夜，怕是脏腑都裂了！”有人小声说道。

  “这把岁数，落得这个结局，也是.....唉。”

  .....

  两刻后。隼州道行尚书台。

  “行台，御驾返回了！”隼州刺史黄晏匆忙闯进隼州道行台令祁尚卿的书房。

  正埋头处理案上公文的祁尚卿猛地抬头：“你说什么？！”

  “陛下回来了！”黄晏又述一遍。

  祁尚卿立即放下手中公文，站起身子：“什么时候？！那陛下现在何处？”

  “正是此刻。北门的人刚来报。陛下此时刚入城。”

  “快随我迎驾！”

  “是！”

  祁尚卿冲出书房，让侍从牵来自己的坐骑，上马火速往隼州北门赶。时间紧急，来不及通知行尚书台的其余官员，只有隼州刺史黄晏随他一同迎驾。

  迎驾途中，祁尚卿感到困惑与不解：陛下为何突然从前线回来了？！

  .....

  “陛下！臣迎驾来迟，请陛下责罚！”赶到北门的祁尚卿，来不及细看返程两千人的狼狈，下了马三步并两步去到邹颙面前，向其行人臣礼。

  邹颙双目紧闭，就着一个简易的矮凳坐着，于道路正中。风拂着他散垂的头发。随征的大臣，分列站在他的左右两旁。

  “嗯。”邹颙睁开眼应一声。

  祁尚卿略顾周围，发现包括皇帝在内，所有人都是风尘遍身、衣盔不整、面容憔悴。所有人的坐骑，都瘫倒在地，正一口接一口地喘气。

  见此情形，祁尚卿心中升起一股不详的预感。

  邹颙没有继续指示，似乎在等祁尚卿开口。

  “陛下稍候，臣立即安排车驾，接陛下洗尘。”三十九岁的祁尚卿反应算快，见皇帝四周没有车辇，立即补了一句。他转过身，对身后的黄晏使个眼色。黄晏心领神会，立即上马往回赶。

  “嗯。”邹颙又闭回了眼睛。

  祁尚卿见皇帝不愿多讲，便自觉站到邹颙一旁，与其余大臣一道。他刻意站到了左尚书令丁疏琰的身旁。皇帝不说话，众人也不敢开口，只是沉默站着，任风乱拂帽冠下的垂发。

  .....

  “左令，陛下何故返回？”默站一刻后，祁尚卿终是没忍住，悄声问身旁的丁疏琰。

  “前线.....败了！”

  祁尚卿感觉脑中一声“嗡”的闷响。败了？！部队出了隼州还不足一月，怎么.....突然就败了？！

  “为何？！”他焦急问道。

  “瞿珩指挥失当，以致此败。”

  祁尚卿一听，瞬间觉得头重脚轻，有些站立不住。

  “那.....启国人追来了吗？”极力平复之后，他又问丁疏琰。

  “不知。”

  .....

  黄晏用了两刻的时间领来了三辆车辇。两辆来自祁尚卿的隼州道行尚书台，一辆来自他的隼州刺史署。邹颙被内常侍张徵搀着上了一辆，其余的随征大臣挤上剩余的两辆。祁尚卿再次上马，引着车队往他的行尚书台去。

  .....

  回到行尚书台，几乎是刚刚安置了邹颙，祁尚卿便给黄晏下达了命令：“立即派出几拨人，分头前往隼州下属的嶙县、夻县等地，调兵来援。”

  “怎么？行台？”

  “前线战败，启国人一定会继续南下。隼州极可能是启国人的下个目标。隼州固防，刻不容缓。眼下隼州城内只有五千士兵，需要增援。”

  “可隼州城内只有五千士兵，”黄晏面露疑虑：“再怎么调援，怕也是不够.....”

  “够了。”祁尚卿语气坚决：“立即调援。”说话间，一个大胆的念头闪过他的脑海。

  .....

  祁尚卿又回身去找到了丁疏琰。

  “左令，启国的人马有多少？”祁尚卿问他的上官。

  “十万以上。”

  “.....那他们，行进较慢吧？”

  “倘若目标是隼州，即刻就要到了。”

  “.....那他们，肯定没有攻城器械吧。”

  “我军的器械留在半道上，估计此时已经成了他们的了。”

  “.....那有什么好消息吗？左令。”

  “没有。”

  祁尚卿无奈地摇摇头。他直接告诉丁疏琰他的打算：“左令，启国人来势凶猛，隼州十有八九已是战火难免。倘若陛下能够留在隼州，那我守城将士一定士气高昂，奋勇守城，保住这座隼州道的首府。”

  丁疏琰听了，没有立即表态。他皱了眉头，反问道：“祁行台，隼州城内现有多少士兵？”

  “五千。”

  “五千？！”丁疏琰的神情立刻转为严肃：“启国人来势汹汹，前方瞿珩的十万人都没能挡住，单凭隼州的五千人.....”他略作停顿，把就要蹦出口的“如何守得了隼州”咽回，接着：“启国人来势凶猛，战事残酷，陛下不能留在前线了，必须返回京师。陛下方才已经决定，一个时辰后便要动身。”

  祁尚卿预想到了丁疏琰会如此说，便回道：“尽管此时隼州城内只有五千人，但我已经派人去粦县、夻县调兵了，最多两日便可到援，到时隼州城内的守军肯定超过五千。”

  丁疏琰直接冷哼一声：“所以？五千变成六千？七千？你要知道，前方瞿珩的十万人，十万人，全是精锐，说没就没了.....应该是没了.....你这几千.....士兵，能如何？”

  “所以更需要陛下留下，鼓舞我方士气！”

  “祁尚卿！”丁疏琰明显愤怒了：“你是昏头了吗？！隼州重要还是陛下的安危重要？！隼州只是一座城池！仗还有得打！你怎么如此拎不清楚？！这种事.....绝对不能再提！陛下一个时辰后启程！”丁疏琰说到此，放缓语气，伸出厚实的手掌，拍几拍祁尚卿的肩膀：“好好守城！”说完转身离开。走几步又回头补充道：“诏令已分头发出，倘若高晟的目标是你，勍州道、郯州道都会来援的，还有京师的十万翊卫军.....要是你能坚持到的话。”

  .....

  邹颙如期在一个时辰后动身了。祁尚卿率领隼州道左、右行台令，将邹颙从行尚书台恭送至隼州南门。他们在南门跪地目送邹颙离开。祁尚卿自己所乘的行台令车辇已经“升级”成了“御辇”，被赋予了载帝回京的重任。

  邹颙的队伍出了城，转眼消失在远方的地平线下。祁尚卿立即起身，策马回他的行尚书台。隼州道都督、隼州刺史、隼州兵马指挥使等人已经候在了那里。隼州的城防部署，刻不容缓。

  此刻天气骤变，成片的乌云将太阳遮蔽，笼在隼州城的上方，似要盖将下来。


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